「――え？　聞こえてた？　うそ、声に出してないよ……ね？」

　それは、教室の隅っこの何気ない昼下がりだった。

　美術の授業が終わり、机に顔を伏せながらスケッチブックを眺めていた真由子が、ふいにそう呟いた。

　翔太郎は、ちょうど通りかかったタイミングで彼女の“つぶやき”を耳にした。

　――なんで今日、翔太郎くん髪寝癖ついてるのに気づかないのかな……ちょっと面白い。

　それが、聞こえてしまったのだ。

“声”ではなく、明らかに“心の中の声”として。

「え？　えっ？　今の……真由子、言った？」

　翔太郎が驚いて聞き返すと、真由子は慌てて首をぶんぶん振った。

「ううん！なにも言ってない！でもなんか……伝わっちゃった……？」

　その瞬間、隣の席にいた悠真が、ゆっくりと顔を上げた。

「……俺のこと、今“すぐカッコつける”って思ったでしょ……？」

「ち、ちが……ごめんなさいっ！」

　真由子が顔を真っ赤にして机に突っ伏す。

　周囲では、クラスメイトたちがざわつき始めていた。

「え、今の……なんか、聞こえたよね？」

「うん、心の声みたいなやつ……でも、ちゃんと意味があった」

　翔太郎の脳裏に、ピキン、と警鐘が鳴る。

（これ、アニマの仕業だ……！）

　そして昼休み。

　状況は、一気に深刻化した。

「……あ、なんか分かった。あの人、いつも給食残すの、苦手なんじゃなくて嫌いだったんだ」

「っていうか今の、“声”じゃなかったよね？　感情？心の声……？」

　廊下でも、トイレでも、購買前でも。

“真由子の思考”が、そのまま“周囲に共有”される現象が発生し始めた。

　しかも彼女自身、コントロールができない。

　考えた瞬間に、それが“電波のように”周囲の頭に届いてしまうのだ。

「真由子！それ、今も続いてるのか！？」

「うん……止めようとしても、ぜんぶ……届いちゃう。思った瞬間に、みんなに……」

「なんで私、昨日のおでんに大根2個も入れてたかとかまでバレてんの！？恥ずかしい！！」

「っていうかさ、あの男子が“女子のジャージ似合ってるな”って思ってたのも……真由子の感想でバレたし！！」

　真由子は肩を縮こませ、震えるように言った。

「わたし、言葉にするのが苦手だから……思ったこと、そのままにしてたのに……。今、それが……全部、漏れてる……」

　翔太郎は、彼女のその表情に、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

　彼女の“繊細さ”が、そのまま世界に晒されている。

　しかも彼女自身には悪意が一切ないのだ。

　それゆえに、暴走は“完全に無差別”だった。

　璃桜からのメッセージが届く。

《確認完了。アニマ“共感伝導体”が憑依している。タイプ：感情中継型。対処法：伝導対象を遮断する“共鳴遮断フィールド”の展開が必要。準備中》

　翔太郎は思った。

（その準備が整うまで、この暴走をなんとか止めなきゃ……！）

　だが次の瞬間――

「え、翔太郎くんって実は“自分無難って言うけど、根っこは結構目立ちたがり”って思ってた……！？」

「言うなあああああああああ！！！！！」

　翔太郎の“隠された本音”が、まさかの“第三者フィルター”経由で漏洩されてしまった。

　こうして、街は“真由子の心の声”によって混沌へと沈んでいく。

「こっち来ないで！本音バレる！」

「お願いだ真由子！せめてこっちを見ないで！」

　昼休みが終わる頃には、真由子の半径15メートルが“沈黙地帯”となっていた。誰も彼女に近寄らない。というより、近づけない。

“真由子の思考”は、言語に変換されるより速く、周囲の頭の中に“そのままのニュアンス”で届いてしまう。

『あの先生、今日スカート裏返しだ……可愛いけど教えてあげたほうが……いやでも恥ずかしいしな……』

『昨日の夢の内容が微妙に残ってる……誰にも言えないやつ……』

『あの子のペンケース、実はすごく可愛いけど、自分が褒めると逆に空気悪くなる気がする……』

　それらは、真由子が“声にしていない感情”であり、本来なら“本人の中だけ”に存在するはずのもの。

　だが今、それが周囲に“強制的に共有”される。

「うぅぅ……どうして、こんな……！」

　教室の隅で膝を抱える真由子は、泣きたい気持ちをぐっと飲み込んでいた。

　誰かの心を傷つけたわけじゃない。嘘をついたわけでもない。

　けれど今、彼女の“感性”は――“害”とされていた。

　翔太郎はそっと近づきながら言った。

「……大丈夫だ。お前は、悪くない。これはアニマのせいで起きた異常で、お前の性格が悪いとか、思慮が足りないとかじゃないから」

「……でも……私、何もしてないのに……なのに全部、ばれて……みんなが……」

「それ、さっきからずっと聞こえてるから！？」

「ひゃっ！？ご、ごめんなさいいいい！！」

　真由子がパニックになって頭を抱える。

　その直後、周囲からも叫びが響いた。

「うわっ、俺が“この服ダサいな”って思ってたのバレた！！」

「っていうか、私が“今日の給食薄味”って思ってたの、給食係の子にバレてた！？」

「“先生、今日ちょっとテンション高すぎ”っていう空気感、全員伝わってるぞ！！」

　まるで“心の声で全員が即バレする地獄”と化していた。

　翔太郎は璃桜からのメッセージを確認しつつ、対処法を頭の中で整理する。

（璃桜の言ってた“共鳴遮断フィールド”が使えるのはあと30分後。つまりそれまで、真由子の“心の声暴露範囲”を“抑える”か“隔離”しないと――）

「真由子！お前今、何考えてる！？」

「えっ！？えっと……翔太郎くん、怒ってる……けど、優しい声で話してくれる……ちょっと、うれしい……けど、でもやっぱり恥ずかしい……うああああっ！！」

「今のだけピンポイントで超恥ずかしいじゃねえかああああ！！！」

　しかし、翔太郎の中でふと、ひとつの仮説が浮かんだ。

（“感性の暴走”ってことは、逆に“感性を制御”できる状況を作れば、伝導範囲も制限できるんじゃ……？）

　そのとき、後ろから龍平が歩いてきた。

　静かで、落ち着いた目つき。いつも通り、ゆっくりとした口調。

「……“遮断”は無理でも、“整理”はできるかもしれない。真由子さんが、“伝えたいこと”だけを自分で選んで、意識にのせてから“心で思えば”……他のノイズは減らせる」

「それ……感情のフィルタリング……ってことか？」

　龍平はうなずく。

「僕が近くで“伴奏者”になる。“感性”は独奏より、アンサンブルの方が“調和しやすい”。」

「……なんか詩的だけど……妙に納得できる……！」

　そして始まったのは、前代未聞の作戦。

“真由子の感性”に、龍平の“安定した精神波”を添えて、外への出力を“整理”するという行動だった。

　結果――

『今日はちょっと疲れたけど、翔太郎くんの声が安心する。』

『龍平さんの落ち着き、すごく頼もしいなって思った。』

『みんなが、怒ってなくてよかった……ほんとに、ありがとう……』

　その“声”が教室中に広がったとき――

　誰もが、ふと目を伏せた。

　誰も、笑わなかった。

　そして――小さく、拍手が起こった。

　拍手の音は決して大きくはなかったが、そこにあったのは“嘲笑”ではなかった。

　感情が、言葉より先に“伝わってしまう”世界――

　そのなかで、真由子の“正直な想い”に、誰もが“返答”を試みた瞬間だった。

「……なんか、いい声だったな」

「うん。なんか、ちょっと泣きそうになった」

「“伝わっちゃう”って怖かったけど……“本当の気持ち”って、やっぱり温かいもんなんだな……」

　翔太郎は、拍手の輪から一歩外れた場所で、深く息を吐いた。

「……まったく、こっちは生きた心地しなかったけどな……」

　背中に汗をかきながら、ふと横を見ると、璃桜が校舎裏から歩いてくるのが見えた。

　彼女は手に“共鳴遮断フィールド”の起動デバイスを持っていた。

「翔太郎、フィールド起動準備完了。あとは真由子の承諾次第で展開する」

「……もう少しだけ、待ってやってくれ」

　璃桜は、少しだけ目を細めたあと、静かに頷いた。

　そのころ、教室では龍平が静かに真由子に語りかけていた。

「伝わることって、こわいけど……同時に、うれしいことなんだよ。人は、言葉の裏に隠れた気持ちを探すけど……君の言葉は、それが全部“表”にあるだけなんだ」

「……でも、それで……誰かを困らせたり、びっくりさせたり……」

「うん。それもある。けど、君の心は、誰よりも“まっすぐだった”。それだけは、僕も翔太郎も……きっと、みんなも感じたと思う」

　真由子は、両手で顔を覆いながら、小さく頷いた。

　そして、ゆっくりと立ち上がると、璃桜の方へ歩み寄った。

「……お願いします。もう、普通に戻りたいです」

「了解。“遮断フィールド”、展開するわ」

　璃桜が手元のデバイスを起動すると、真由子を中心にやわらかな“音のない光の輪”がゆっくりと広がった。

　その波紋が周囲に届いた瞬間――

“心の声”は、完全に消えた。

　聞こえない。

　感じない。

　静けさが戻った。

「……あ、戻った……」

「すごい。今、頭の中がすっきりしてる」

「でもなんか……ちょっとだけ、さみしいかもな」

　真由子が、そっと口を開いた。

「えっと……えへへ、これで、もう頭の中がバレることも……ない、です」

　誰もが、今度は“言葉で”笑った。

　翔太郎が肩をすくめて近づいた。

「よう、心の声はもう聞こえないけど……お前が今ちょっとホッとしてるのは、顔に出てるからわかるぞ」

「……あ、そっか。やっぱり……伝わっちゃうんだ」

「言葉じゃなくてもな。顔とか、空気とか、目とかで十分だ」

「……じゃあ、今度は、ちゃんと“声に出す”ように、頑張ります」

「うん。そっちはちゃんと聞いてやるからさ」

　その言葉に、真由子は少し涙を浮かべて、でもはっきり笑った。

　その日から、真由子の“心の声”は外に漏れることはなくなった。

　だがそれでも、彼女が誰かに伝えたい気持ちは、ちゃんと“届いている”ようだった。

　一週間後。

　放課後の教室。

　翔太郎の背中に、ふと声が届いた。

「……翔太郎くん、今日も“寝癖、片方だけ残ってる”よ」

「今、心の声じゃなくて実際に言ったよな！？すげえ恥ずかしいんだけど！？」

「ふふっ……ちゃんと、声に出せたから」

　翔太郎はため息をつきながら、それでも口元は少しだけほころんでいた。

（第10話 完）