――チュンチュンチュン……。

　やけに小鳥のさえずりがうるさい朝だった。

　翔太郎は、目覚ましよりも早く、目を覚ました。

「……んだよ、まだ五時半じゃん……」

　それなのに、目覚めは妙にスッキリしている。

　いや、それよりも――部屋の空気が、明らかにおかしい。

　視界の端に、ピコッと文字が浮かんだ。

《璃桜との関係が変化しました！》

「は？」

　もう一度瞬きをすると、今度は視界の中心に、異様なウィンドウが出現した。

《今日の目的：

　璃桜との信頼度を上げよう！》

「なんだこれ……変な夢でも……」

　そこに、ピンポーン、とチャイムが鳴る。

　玄関に出ると、いつもの制服姿の璃桜がいた。

「……おはよう、翔太郎」

　その声に反応するかのように、翔太郎の目の前に“選択肢”が出た。

《A：無難に挨拶する》

《B：やたら爽やかに返す》

《C：なぜ来たのか聞く》

「……選べってか……？」

　翔太郎が恐る恐るAを“意識の中で”選ぶと、口が勝手に動いた。

「おはよう、璃桜」

「……うん、おはよう」

（……あれ？オレ今、完全に“選ばされた”？）

　そのとき、璃桜の目がピクリと揺れた。

「……あれ？　翔太郎、今“選択肢”見えた？」

「うん。……お前もか？」

「……まさか、同時に？」

　視線を合わせた瞬間、今度は璃桜の頭上に文字が浮かぶ。

《璃桜は「選択肢の呪い」にかかっている！すべての行動が選択式になります！》

　翔太郎はその文字を見て、静かに扉を閉めた。

「今日はもう登校しない……」

「待って翔太郎！！このままじゃ私、“ツンデレor天然orヤンデレ”の選択肢しかないの！早く解除しないとキャラが固定されるって！！」

「なんでそんなフラグ管理システムがあるんだよおおおお！！」

　こうして始まった――

　璃桜、恋愛シミュレーター化による地獄の一日。

　現実世界が、まさかの“ゲーム形式”に塗り替えられていく。

　翔太郎と璃桜は、いつもの通学路を歩いていた。

　……ただし、その“いつも通り”は、すでに完全に崩れていた。

「ねえ翔太郎、今から私、三つの行動からしか選べないみたい」

「……言ってみ？」

　璃桜が立ち止まり、顔をしかめる。彼女の前に、見えないウィンドウが浮かんでいるらしい。

「《A：歩きながら髪を耳にかける》

《B：足元の小石を蹴って黙り込む》

《C：『ねえ、私って翔太郎にどう見えてる？』って聞く》……」

「Cだけ圧倒的に地雷じゃねぇか！！」

「わかってる！でもこれ、“何かしないと先に進めない”やつなの！」

「えっ、それって選ばなきゃ“フリーズ”すんのかよ！？」

　璃桜は困り顔で、しぶしぶAを選ぶ。

　髪をさりげなく耳にかけ、少しだけ頬を赤らめる。

　……その瞬間。

　ポコンッ。

《璃桜の“好感度ポイント”が+3されました！》

　翔太郎の前にもウィンドウが出た。

「出た……“好感度”。恋愛ゲームのお約束……」

「このままだと、私の全部の言動が“イベント化”されちゃう……！」

「それってつまり、お前、誰にでも“フラグ立つ”状態ってことだよな……？」

「そう。しかも、他の誰かが“攻略対象扱い”で会話しかけてくると、その選択肢にも応じなきゃいけなくなる……」

「つまり、もし男子に“ヒロイン化”されて口説かれたら……」

「……それでも、選択肢が出るの」

　翔太郎は真剣に言った。

「解除しよう。今すぐ。なんとしてでも」

　そのとき、通りの先から、真吾が歩いてくるのが見えた。

　真吾は礼儀正しく頭を下げて言う。

「おはようございます、璃桜さん」

　その瞬間、璃桜が目を見開く。

「出た……選択肢来た……！！」

「えええ、もう来るの！？早すぎない！？」

「《A：静かに会釈》

《B：微笑んで挨拶》

《C：“髪、変えた？”って言う》……！！」

「C選んだら絶対誤解されるやつーーー！！！」

　璃桜は脳内で葛藤の末、無難にAを選ぶ。

　静かに会釈――と、同時に。

《真吾の友好度が+1されました》

「もう数値出さないで！友達に“数値”とかやめて！」

　だが最も問題だったのは――翔太郎にまで“選択肢ウィンドウ”が出始めたことだった。

　放課後、部室。

　観測者チーム（仮）が集まり、状況の把握と“このアニマの性質”を確認する会議が始まった。

「……つまり、璃桜の行動が“強制イベント”扱いになっていて、誰とでも“恋愛進行可能”になる状態ってことだな」

「正確には“あらゆる会話が分岐イベント化している”状態ね。選択肢が出るたびに、“親密度”や“分岐ポイント”が更新される」

「つまり俺が間違って“変な返し”をすると、“バッドエンド”に直行する可能性もあるってことか……」

「うん。そして、“エンディング条件”に到達すると、おそらく“強制キス”か“別れイベント”が起きる」

「なんでそんなに詳しいんだよ璃桜！！！」

「……昔、バグった恋愛ゲームを観察対象にしてて」

「観察対象にすんなよそういうのを！！！」

　そのとき、翔太郎の目の前に、文字が浮かぶ。

《璃桜がこちらを見ている。どうする？》

《A：目をそらす》

《B：見つめ返す》

《C：話題を変える》

「もういやだああああああ！！！」

　翔太郎の苦悩は、まだ始まったばかりだった。

　放課後の帰り道、空はオレンジ色に染まっていた。

　璃桜の横を歩く翔太郎は、内心ずっと緊張していた。

　なにせ一歩歩くたびに、

《璃桜が立ち止まった。どうする？》

《A：立ち止まる》

《B：先を行く》

《C：“疲れた？”と声をかける》

　こんな選択肢が、視界の端にチカチカ出続けるのだ。

　しかも選ぶと、即座に璃桜の反応が“攻略対象的”に変化する。

　さっきBを選んで先に行ったら、璃桜の背後に

《“すれ違いルート”に突入しました》とか出た。

「そんなの見せんなやあああああ！！」

　叫んでも誰も助けてくれない。

「あのさ、璃桜。お前、体調とか大丈夫？」

「……うん、大丈夫。“選択肢疲れ”はあるけど……でも、冷静ではいるつもり」

「でも明らかにお前のキャラがブレてるぞ。今日の昼、“サンドイッチ食べるだけ”で《A：可愛く食べる》《B：食べながら見つめる》《C：ソースを口に付ける》って選ばされてたろ」

「うん……あれ全部“失敗フラグ”だった」

「そりゃそうだろ！！実際“ソースべったり”の口で笑われてたぞ！？」

「……翔太郎は笑ってなかった」

「俺は真顔で“早く拭け”って言ったよな！？」

「……でも、ちょっと優しかった」

　言われて、翔太郎は鼻の頭をかいた。

　その直後。

　ポコン。

《璃桜の信頼度が+2されました！》

「まただよおおおおお！！やめてくれええええ！！」

　そんな騒ぎをよそに、璃桜がふと足を止めた。

「翔太郎。これから先、もっと選択肢が増えていく気がする」

「え……？」

「さっきから、選択肢の数が“4”に増えたり、“どれも正解じゃない”みたいな選択肢が出始めてる。“誰かを選ばなければ進めない”って……」

「それ、つまり“ルート固定”の分岐点が来てるってことか……？」

　璃桜は、ためらいがちに頷いた。

「つまり私、あと一回でも間違った選択肢を選んだら……“翔太郎ルートから外れる”可能性がある」

「待て。何その地雷のような宣言……俺の胃が死ぬんだけど……」

「逆に言えば、“ちゃんと翔太郎のことを考えて”選ばなきゃいけないってこと」

「いやだから、それ“恋愛ゲームのヒロインのセリフ”だって……お前本来“慎重派”じゃなかったか？」

「だからこそ慎重に選びたいの。でも、この状態が“私の意思”じゃないのも事実なのよ」

　璃桜の手が震えていた。

　その様子に、翔太郎はようやく気づいた。

　彼女は、いつものように冷静なふりをしているけれど――

“自分で選べないこと”が、どれほど怖いかを理解している。

　自分が自分でなくなる。感情が、ルートに書かれる。すべてが“選択肢”という外部の命令に変わる。

「璃桜」

　翔太郎は、まっすぐに言った。

「もし、お前がその“選択肢地獄”から抜けたいなら――その方法、探し出す。俺が」

　璃桜の目が、ふわりと潤む。

「……ありがとう。“それ”は、ちゃんと伝わった」

　その瞬間、翔太郎の前にメッセージが出た。

《信頼度最大値に到達しました！》

《特別イベント“選択肢解除フラグ”を取得！》

「おおおおおおおおおお！？やった！？俺やったのか！？フラグ解除か！？これ！？」

　ポコン。

《ただし“イベント”は明日の“屋上”で自動発生します》

「イベント予約すんなああああああああああ！！！！」

　璃桜が、小さく笑った。

　昼休み、屋上。

　抜けるような青空の下、人工芝の屋上スペースは静まり返っていた。風が、璃桜の長い髪を揺らしている。

　翔太郎は、一歩ずつその背中に近づいていく。

　その瞬間、またしても視界にメッセージが現れる。

《特別イベント“選択肢解除”開始》

《このイベントには選択肢はありません》

「……は？　なにこれ……」

　今までさんざん“選ばせて”おいて、今度は“選べない”。

　強制進行。

　すでに全ルートの分岐は終え、残ったのは“結末”だけということなのか。

　翔太郎が立ち止まった瞬間、璃桜がゆっくりと振り返る。

「……翔太郎。今、何も見えない？」

「いや。今もなんか、変なウィンドウ出てる」

「こっちはもう出てこなくなった。つまり私、“選ばれ待ちヒロイン”じゃなくなったのかも」

　翔太郎がため息をつく。

「……なあ、聞きたいんだけどさ」

「なに？」

「お前さ、今までは全部“選択肢”に従って動いてたんだよな？」

「そうだね。どれを選んでも“何かの反応”が返ってきた」

「じゃあさ――今、“選べ”って言われたら……どうする？」

　璃桜は目を伏せる。そして、ほとんど聞き取れないような声で呟いた。

「選びたい。“自分で”。私が選びたいの」

「そっか」

　翔太郎はポケットに手を突っ込んで、少しだけ体を逸らす。

「じゃあ、こっちも言わせてもらうけどな――」

「お前が自分で選びたいって言うなら、俺は――“選ばれるかどうか”なんてどうでもいいから、“一緒にルート書き直してこうぜ”って思ってる」

　璃桜の目が、すっと翔太郎を見つめた。

　その瞳の奥に、確かな意志が宿っていた。

「……そうだね。それがいい。“正解を選ぶ”より、“自分で正解にしていく”方が、ずっといい」

　その瞬間、屋上の空気がゆっくりと変化した。

　まるで何かがほどけていくように――璃桜の身体を包んでいた“選択肢の枠”が、霧のように消えていく。

《イベント完了》

《“選択肢の呪い”は解除されました》

《あなたは、一本道から解放されました》

　翔太郎と璃桜は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　もう選択肢はない。

　だが、不思議と不安はなかった。

「……なあ璃桜」

「なに？」

「今日の帰り、なんか食って帰ろうぜ」

「そうだね。私、選ぶよ。今日は“C：たこ焼き”にする」

「選択肢出てんじゃねぇか！」

「冗談だよ。……たぶん」

　二人の笑い声が、風に乗って屋上から落ちていく。

　そのとき、翔太郎の頭の中にだけ、ふわりと表示が浮かんだ。

《璃桜との関係：ルート未確定／自由分岐中》

（――それで、いい）

　翔太郎は、頷いた。

（第12話 完）