朝の通学路。薄曇りの空の下、翔太郎はいつものコンビニに寄ろうとした。

　だが店の前に異様な光景が広がっていた。

「じゃあ、先に店入った方が勝ちな？」

「望むところよ……ってうわっ！」

　制服姿の高校生たちが、レジ前で全力ダッシュのスタートを切った。

　コンビニのドアが「ピンポーン」と鳴るたびに、そこには勝利か敗北のセリフが響く。

「俺の勝ち！パンゲット！」

「くっ……ジャムパンが奪われた……っ！」

「え、なにこの“コンビニバトル”！？」

　翔太郎が目を疑っていると、すれ違った小学生たちが叫んだ。

「先に信号渡った方がチャンピオンね！」

「なんでも“勝負”にするなってば！！」

　さらに駅前ロータリーでは、スーツ姿のサラリーマン同士が

「どちらが先に改札を抜けるか、勝負だ」

「我が社の誇りにかけて！」

　などと言いながら、全力疾走で改札を挟んで競り合っている。

「うわぁ……今日の街、なんか張りつめてる……」

　璃桜が隣でメモを取っていた。

「確認済み。“勝負強制型アニマ”の影響ね。接触した人間はすべて、日常の行為に“勝敗”を見出すようになる」

「じゃあ、今日一日中、何してても“バトル判定”が発生するってことかよ！？」

「うん。昼休みの“給食を食べる速度”ですら勝敗が出る。すでに校内で三回“味噌汁早飲み競争”が起きてるわ」

「胃腸が荒れるわ！！」

　そのとき、ひときわ静かな足取りで歩いてきたのが――聖子だった。

　ふわりとしたスカートに文庫本を抱え、真顔で駅前の自販機に立つ。

「……今日は、ミルクティーにしようかな」

　だがその背後に、突然現れる影。

「俺と“どっちが先に買えるか勝負”だ！！」

　学生服の男が叫ぶ。

　だが――聖子は一歩も動かない。

「……どうぞ」

「……え？　いや、あの……」

「私は買いません。今、喉が乾いてないので」

「勝負にならねええええええ！！」

「そうですね。なってませんね」

　その静かな“スルー”は、全自販機の勝負強制判定を無効化した。

「……おい、今の見たか？」

　翔太郎が呆然とする。

「見た……というか、聖子さんだけ“勝負空間”に入ってなかった……？」

「というか、あの人、そもそも“勝敗”に意味を見出してないから、“判定が起こらない”……？」

　聖子は、街が勝負に燃えていることにすら気づいていない様子で、再び文庫本を開いた。

「……物語の結末って、勝ち負けじゃないから。最後までどう読むか、が大事なのよね」

「その台詞が一番“勝負を終わらせてる”……！」

　こうして街の勝負バトルは、静かなる“無敵のスルー女”聖子を中心に、新たなステージへ向かう――。

　昼休みの校庭。

　そこはすでに、日常とはかけ離れた“バトルフィールド”と化していた。

「いいか！お前ら、焼きそばパン争奪戦・最終ラウンドだ！」

「フォークvs箸の最終決戦も同時開催だぞ！」

「それより“どっちが一口でプリンをきれいに食べられるか選手権”の準決勝が……！！」

　もはや給食ではなかった。これは戦場だ。

「やめろォォォォォォ！！俺の“昼休み”を返せえええええ！！」

　翔太郎の叫びが、虚しくグラウンドに響いた。

　校内の至るところで“勝負判定”が発動していた。

　廊下のすれ違いざまには「どっちが先に角を曲がるか勝負」。

　トイレでは「手を洗う速度勝負」。

　音楽室では「どっちが高音を先に出せるか」。

　理科室では「試験管にどっちが先に水を満たすかバトル」。

「なんで全部に“VS”がついてんだよ！！意味わかんねぇよ！！」

　璃桜は観測デバイスを手に、眉間にしわを寄せた。

「これは深刻ね……アニマの影響で“優劣判断領域”が拡大してる。“存在するだけで”勝ち負けを意識する思考回路になってる」

「つまり“勝たなきゃ存在価値がない”みたいな空気が街中に充満してるわけかよ！？おそろしいぞそれ！」

「……人間の本能的な“競争欲”が、アニマに共鳴して暴走してるのね」

　そんな中、唯一――まったく影響を受けていない者がいた。

　聖子。

「聖子さーん！こっちで“カルタバトル”が始まりそうなんですけど！参加しますかー！？」

「……結構です」

「では“見学勝負”はいかがですか！？先に“うなずいた方の勝ち”ってルールなんですけど！」

「無視します」

「“呼びかけ無視力選手権”が発生してるぞ！？なんだその競技は！？」

　聖子は、理科準備室の静かな片隅で一人、読書を続けていた。

　白線も、ジャッジも、ルールも、彼女には通じない。

「勝つ意味って、他人の尺度に依存するのよね。私、他人の基準で動いてないから」

「そりゃアニマの反応もしねえわ！！」

　実際、聖子の半径5メートル以内だけは“判定不能空間”になっていた。

　翔太郎は、必死にその“スルー空間”へ避難する。

「はぁ……ここだけ、ほんとに静か……」

「私、あんまり騒がしいのは好きじゃないから」

「……それ、すごいパッシブスキルだな」

　そのとき、グラウンドの放送が鳴り響く。

『緊急速報！校内決戦“勝ち点王決定戦”を開催します！ルールは簡単！このあと10分間で“もっとも多くの勝利”を得た者が、優勝者に認定されます！勝利条件はなんでもあり！！』

「なんでもあり！？つまり“ジャンケン20連勝”とかでもアリってことかよ！？」

「誰か“息を吸う速さ”とかで挑んでそう……」

　翔太郎は遠い目をした。

　そして、グラウンド中央でひときわ目立つ声が響いた。

「俺と勝負だぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　そこにいたのは――翔平だった。

「翔平おおおおおおおおお！？お前そっち側かよおおおお！！」

「いや違うんだ翔太郎！！俺はただ！困ってそうな奴らの代わりに“勝負を代行してあげてる”だけなんだ！！」

「それ一番めんどくさいやつぅぅぅぅ！！！」

　対戦相手たちが次々に翔平に挑み、翔平はすべてに応じる。

「給食皿の早片付け勝負だな！了解！！」

「足の指を曲げる速さ勝負！？のぞむところ！！」

「国語辞典で“さしすせそ”を先に開く勝負！？全力で受けて立つ！！！」

「やめてくれえええええええ！！！」

　翔太郎は頭を抱えるしかなかった。

　そのとき、聖子がふと口を開いた。

「……翔太郎くん、逃げてもいいのよ。勝負って、“拒否する自由”があるから」

「でも、もしも全員が“勝ち負け”しか見えなくなったら、“拒否する”こともできなくなるんじゃないか？」

「なら、私が“拒否し続ける側”でいればいい」

　その言葉に、翔太郎は少しだけ肩の力を抜いた。

「……あんたって、すげえな」

「そう？」

「うん。“勝たない”ことを、“負け”って思ってないんだもんな」

「ええ。“勝ち”も“負け”も、物語の途中にあるだけよ」

　翔太郎は、勝負のざわめきが響く校舎の奥で、聖子の静けさが確かに“答え”である気がしていた。

　勝敗に染まった街は、もはや狂気と紙一重だった。

　信号は「赤で止まる」ことすら競技化され、止まった人数に応じて“勝利エフェクト”が流れる。

　駅のアナウンスも

「次に電車へ乗る方は“乗車タイミング勝負”をお楽しみください」

　などと言い出す始末。

　授業中の教室では、“板書写し選手権”が展開され、生徒たちの眼鏡が曇り始めていた。

　廊下では、“黒板消しを真っ直ぐ戻せるかバトル”に夢中になる教師たち。

「だめだ……！全員“勝ち負けの亡者”になってる！！」

　翔太郎は机の下に避難しながら呟く。

「このままじゃ、“笑った回数ランキング”とかで友情壊れるぞ……」

　璃桜が観測デバイスを握りしめたまま言う。

「勝敗のルールを可視化するアニマ……“勝つ意味”が肥大化して、言葉や感情にすら順位がつき始めてる」

「それ、ヤバいぞ！“ありがとうの質”とか、“好きの重さ”に順位がつく世界になるじゃねぇか！」

「ええ。つまり“気持ちすら勝敗で管理される”という未来ね。最悪よ」

　そんな中。

　たった一人、校舎の屋上で静かに風に吹かれていたのが――聖子だった。

　彼女の足元だけ、まるで“判定不能”のエリアで、空間がバグったように静かだった。

　翔太郎と璃桜、そして遅れて現れた真吾もその場に辿り着く。

「……よかった、ここだけは“静か”だ……」

「ここだけ、“勝負空間”が展開されてない……？」

　聖子は本を閉じて、ぽつりと呟く。

「“勝ち”に興味がない人の周囲では、勝負は成立しない。それだけの話よ」

「でも、それだけのことが今の街じゃ“奇跡”なんだよな……」

　翔太郎が空を仰いだ。

　空には、巨大なホログラムで“勝敗ランキング”が表示されていた。

“翔平：現在235勝”

“担任の先生：49勝（ただし“早弁”関連のみ）”

“保健室の猫：6勝（午睡対決）”

　翔太郎は自分の名前を探してみたが、どこにもなかった。

「俺、“1勝”もしてない……」

　そのとき、聖子がふと口にする。

「翔太郎くん。じゃあ、“負けた”ことはある？」

「……いや。勝負に“参加してない”から、負けたこともないな」

「それなら、あなたは“無敗”ってことね」

「いや、それ言い方の問題だから！！」

　聖子は微笑んで首を振った。

「大事なのは、誰かに勝つことじゃない。“何に負けてないか”よ」

　翔太郎は、それを聞いて初めて気づいた。

　街の皆が“他人に勝つ”ことばかり見ていて、誰一人“自分に負けない”ことを考えていなかったことに。

　璃桜がデバイスに手を伸ばし、静かに設定を変更する。

「“勝ち負け判定フィールド”、解除コードを送信するわ。聖子の“勝負回避波長”を基準にして」

「そんなもんあるのかよ！？」

「今作った」

　コードが送信された瞬間、街の空に流れるホログラムがふわりと色褪せていった。

　勝敗が消え、得点が霞み、ランキングが霧のように解けていく。

“勝ち”の意義が消えたわけじゃない。

　ただ、“勝つためだけに生きる必要がない”という感覚が、静かに広がっただけだった。

「勝ち負けって、もっと“遊び”でよくないか？」

　そんな翔太郎の言葉に、聖子はやんわりと頷いた。

「それはそれで、“勝ちにこだわる人”には負けてるかもね。でも私は、それでいい」

“勝たない強さ”。

“負けない在り方”。

　聖子はそれを、ただ静かに、生き方で示していた。

（第14話 完）