朝の通学路。

「今日も元気にいっくよおおおおおおおおお！！！」

　突如、全力で叫びながら角を曲がってきたのは、他でもない緑だった。

　通学中の生徒たちが一斉に振り向き、口をぽかんと開ける中、翔太郎は弁当袋を落としそうになった。

「うおっ！？なに！？なんでサンライズと共にライブ会場みたいなテンション！？」

「おはよう翔太郎ー！！璃桜ー！！いやー、空気がうまい！道も硬くて歩きやすい！！人間って生きてるってだけで最高だね！！」

「ちょ、待って、なんかすごく“ハイ”なんだけど！？緑ってもともと元気なタイプだけど、これは明らかに“ギア3段階くらい上がってる”でしょ！？」

　璃桜が鋭く観察する。

「……脈拍、上昇中。瞳孔開いてる。“過剰な喜び反応”を維持しないと、“存在感が希薄化する”呪いに取り憑かれてるわね」

「なんだよその“テンション依存型存在保証”みたいな現象！！存在ってもっとこう、“地味でも確かにある”もんじゃなかったのか！？」

　緑はすでに、近所の幼稚園児と即席で“朝の体操ショー”を開催していた。

「さあみんな！いくよー！？元気100倍！はい、ジャンプ！！」

　子どもたちは大喜びだが、その背後で教職員が泣きながらスマホを構えていた。

　翔太郎は額に手をあてる。

「ダメだこれ。もう登校じゃなくて“移動型カーニバル”だわ」

　そのとき、緑の動きが一瞬止まった。

「……あれ……あれあれ……？なんか、空気……薄くない……？」

　その場の色が、すっと褪せていく。

　肌が、影が、輪郭が――彼女自身が“薄く”なっていく。

　璃桜が叫ぶ。

「やっぱり！“テンションが下がると存在が薄くなる”呪い！つまり、“常に場を盛り上げ続けなければならない”という負荷が強制されてる！」

「なんだよそれ！？ハイテンションが義務化されてるって、これもう“文化祭の実行委員会の地獄ループ”じゃん！！」

　翔平が横から言う。

「まさか、“自分が元気じゃないと誰かが困る”って思い込みが、現実を変えてる……？」

　翔太郎は口をつぐむ。

「それ、……一番、しんどいやつじゃん」

　明るく振る舞うことが正しいと信じてきた緑。

　でも、それが「やらなきゃ消える」強制になったとき――

　その明るさは、救いではなく、呪いになる。

　翔太郎たちは、彼女の“テンションの迷路”の中へ足を踏み入れていく。

「やばいやばいやばい！このままじゃ私、消えちゃうってば！」

　緑は笑っていた。いや、笑顔の“かたち”はしていたが、その目の奥にあったのは、明らかに焦燥だった。

「ほら！じゃあ次は……えっと……あれだよ、ギャグ！ギャグいきます！“校門開けたら校長先生が四つん這いで給食運んでたァ！！”」

「どんなギャグ！？いや、ツッコむ余裕ないって！！」

　翔太郎は必死に腕を振って止めようとするが、緑の勢いは止まらない。むしろテンションが限界突破して、すでに“壊れかけた遊園地のマスコット”みたいな動きになっていた。

「うふふふっ！！見て！私、全力で元気！元気があれば！だいたいなんでもできる！！」

「アントニオな理屈じゃなくて現実的に無理が出てるんだってば！！」

　璃桜が、急いで緑の周囲を調査する。浮遊する微細なアニマの反応。感情領域を干渉するタイプ――その性質は、まるで“感情の再生産工場”。

「このアニマ、“周囲のテンション”を吸って膨張してる。つまり、緑が上げた分だけ、自分も引っ張られるように上がっていってるの」

「そんなん、“テンションで自己燃焼してる”ってことかよ！？そりゃあ疲れるに決まってる！！」

「でも、やめたら薄くなる。彼女自身が“存在を保証する条件”を、“明るさ”だと思ってる限り、この現象は止まらない」

　翔平がぽつりと呟いた。

「……あの子、いつも誰かの空気を明るくしてたよな。誰かが黙ると、必ず笑ってごまかす。怒ってる人がいると、“まぁまぁ！”って走ってくる」

「……ああ、“誰かが元気じゃないと自分も元気でいられない”んじゃなくて、“自分が元気じゃなきゃ、周りが元気でいられない”って、思い込んでるんだ」

　翔太郎は、彼女の背中を見つめる。

　その姿は、今日も笑っている――だが、それは“笑顔”というより、“仮面”だった。

「緑……本当に、“元気”でいたいのか？」

　ふと、緑の動きが止まった。

「え……？」

「じゃなくて、“元気じゃなきゃいけない”って思ってるだけなんじゃないのか？　本当は、ちょっと疲れてるんじゃないか？」

　緑の肩が、ぴくりと揺れた。

　その瞬間、彼女の足元から、ぼうっと青いもやが立ち上がる。

《感情反転反応：抑圧の限界》

　アニマが、正体を現し始めた。

「うっそ！？これ、めっちゃでっかいんですけど！！なんか人型！？しかも笑ってるけど目が笑ってない！！」

「それ、緑の“笑顔の執着”が具現化したものよ。今の彼女は、自分の“素直な感情”を出すことが、“他人に迷惑をかける”って思い込んでる」

　緑の手が震え始める。

「……だって……誰かが落ち込んでたら、代わりに笑わなきゃって思っちゃうじゃん……私が暗いと、周りまで空気悪くなる気がして……」

「……そうやって、どんどん“無理して笑う”ことが“自分らしさ”になっていったんだな」

　翔太郎の胸が締めつけられる。

　そんなに明るい子だったのに――そんなにみんなを励ましてきたのに――

「緑、お前が元気でいなくても、俺たちは“ちゃんとお前のこと好きだ”って、誰かが言ってあげなきゃダメだったんだ……！」

　その言葉に、緑の目に涙がにじむ。

　笑いながら、ぽろぽろと泣きながら。

「そっか……“元気でいなくても、いい”んだ……？」

　その瞬間、空間を取り巻いていた異常な明るさが、ゆっくりと静かに、消えていった。

　光がすうっと収束していった。

　暴走していたアニマ――緑の“無理な明るさ”を具現化したそれは、彼女の涙を見届けたかのように、静かに霧のように消え去っていった。

「……ふぅー……ごめん、なんか、すごい騒がせちゃったね」

　緑は地面にぺたんと座り込んで、へらりとした笑みを浮かべた。けれどそれは、さっきまでの“無理に張り付けた笑顔”とは違う、“力の抜けた”ものだった。

　翔太郎はその隣に腰を下ろす。

「……緑。さっきまでのお前、たぶん“明るい”ってより、“暴れてた”って感じだったよ」

「うん、わかる。もう自分でも“誰だっけ私”って思うぐらいテンションの台風だった」

「でも、“そうでもしないと不安だった”んだろ？」

　緑は頷いた。

「誰かが困ってたり、落ち込んでたりすると、“私が元気でいなきゃ”って思っちゃうの。ほら、私って楽天的で“明るい役”でしょ？　その空気、壊したくなかったんだ」

「でもさ、空気を壊さないって、それ本当に“守ってる”って言えるのか？」

　翔太郎の声には、いつになく真剣な色があった。

「だって、緑が“疲れてること”を伝えてくれなかったら、俺たちは“どうすればいいか”もわかんなかった」

　緑は目を伏せ、膝を抱えるように丸まった。

「……そっか。私……誰にも、“元気じゃない私”を見せてなかったんだ……」

　翔平が後ろからやってきて、ポン、と彼女の頭をわしわし撫でる。

「まあ元気じゃないときは、元気じゃなくていいってだけだよ。そんで、元気出てきたら、また笑えばいい。単純でしょ？」

「……翔平って、時々すごく核心つくよね」

「まあ俺、核心以外はだいたい適当だからな！」

　緑が笑う。その笑いは、小さくて、震えていて――それでも心の奥から出ていた。

　璃桜がそっと、言葉を添える。

「あなたの明るさは、誰かに必要とされていた。でも、それは“強制された笑顔”じゃなく、“心から笑ってくれるあなた”だからこそ、意味があったの」

「……そっか。うん。ありがとう」

　緑は立ち上がった。よろけながらも、ちゃんと足で立っていた。

「……私ね、“元気キャラ”って、便利なんだよ。突っ込まれないし、空気を軽くできるし、なんとなく“好かれる”感じになる。でも、今日ちょっとだけ思った」

「無理に笑ってると、自分が“どんな顔してるか”わかんなくなるんだよね」

　翔太郎は、静かに頷いた。

「だから、次からは“元気じゃない緑”もちゃんと見せてくれ。そしたら、俺たちもちゃんと“本物の元気”の時に、ちゃんと一緒に笑えるからさ」

　その言葉に、緑の目にまた涙が浮かんだ。

　けれど、今度は誰も“テンション上げろ”とは言わなかった。

　翔平がカバンから飴を取り出して渡す。

「ほら、糖分とっとけ。泣いた後って甘いもんが染みるからな」

「ありがと……って、コーラ味かあ……それ、テンション上げろって意味でしょ！」

「いや違う、残ってたのそれだけ」

「残ってたなら仕方ない！！」

　三人のやりとりに、璃桜がふっと笑った。

　その瞬間、夕焼けの中、かすかに金色の蝶のようなアニマが舞った。

　それは、どこまでも軽く――どこまでも自由だった。

（第23話 完）