「あっ、ありがとう……！」

ピカッ――

その瞬間、翔真の手のひらに、直径3センチほどの透明な“結晶”が現れた。

「……はい？」

ぽとん、と落ちたそれは、まるで氷の粒のようにキラキラと光っている。まるで“気持ち”を視覚化したような、美しい光の塊だった。

翔太郎は目を丸くして固まった。

「いま、お前の“ありがとう”が物理化したよな！？なんで！？」

「わかんない……でも今朝からずっと、感謝を口にするたびにこれが出てきて……」

翔真がリュックのチャックを開けると、中にはすでに“ありがとう結晶”がぎっしり詰まっていた。

「やべえ！すでに50個以上ある！持ち歩いてんのかよそれ全部！？」

「捨てるの、なんだか悪い気がして……」

「いや、お前の優しさは好きだけど、これ“家の床抜けるぞ”！！」

璃桜がすぐさまアニマファイルを開いた。

「“感謝物質化型アニマ”。感謝の言葉が物理的結晶となって現れる。発言者の“真剣度”と“感情の密度”に比例してサイズと硬度が変化する」

「ってことは、本気で“ありがとう”を言うと、もっとデカくなるのか……」

「ちなみに、“ありがとう”だけじゃなくて“助かったよ”や“いつも感謝してる”も反応対象みたい」

翔太郎はため息をついた。

「いやいやいや、これ完全に“感謝の重み”が物理になってんじゃん。思ってても言えないレベルになってくるぞこれ！」

そのとき、翔真がふいに窓の外を見ながら呟いた。

「……ありがとう、太陽」

ピカァァァ！！

天井を突き抜けるサイズの“黄金色の結晶”がドォンと出現し、天井のパネルを破壊して落ちた。

「アホかお前ぇぇぇぇ！！自然に感謝すんな！！施設破壊するからぁ！！」

翔平が駆け込んできて叫ぶ。

「翔真！駅前で通行人に“ありがとう”連発してたろ！？今そこ地層みたいになってて、自転車止めらんねえんだぞ！！」

「え、あれ全部残ってんの！？」

「残るわ！！“ありがとう地層”ってなんだよ！地質学に新ジャンル誕生すんな！！」

瑞紀が冷静にメモを取っていた。

「記録上、翔真くんが昨日から今日までで“ありがとう”を言った回数、87回。そのたびに結晶が出現していると仮定すると、家の中、もう座る場所ないと思う」

「うん、ベッドの上もキラキラしてる」

「寝れねえよ！！お前の感謝で不眠症なるぞ！！」

璃桜が追記する。

「アニマの制御方法は、“感謝の気持ちを内面で伝える練習”をすること。“言葉にしない”感謝の形を覚えることで、結晶化を抑えられる可能性がある」

翔真はしばらく考えた末、ぽつりと呟いた。

「でもさ、言いたいんだ。“ありがとう”って。“伝えなきゃ届かない”って思ってて……」

「……」

「言った数だけ誰かが笑ってくれた。だから、ずっと、言い続けてきたんだ」

翔太郎が、ふっと笑って背中を叩いた。

「お前のその気持ち、否定する気なんかないよ。でも今は、“届く形”をちょっと変えてみないか？」

翔真は、結晶のひとつを手の中で転がしてから、静かに頷いた。

「うん。じゃあまずは……」

彼はそっと両手を胸に当てた。

「ありがとう、みんな」

そのとき、結晶は出なかった。

けれど――風が、教室を柔らかく吹き抜けた。

放課後の教室には、ほんのり甘い匂いが立ちこめていた。床の一角には、先ほど翔真が「ありがとう」と呟いた際に生まれた結晶が三つ、小さく光を灯していた。それは水晶と飴細工の中間のような質感で、触れるとほんのり温かい。

「……あのさ、これ、地味に滑るんだよね」

翔太郎が結晶の一つを拾いながら苦笑する。

「今朝こけたわ。下駄箱で“ありがとう”言われて、その場で“尻もち着いた”からな」

「すまん……でも、言いたくなっちゃうんだよ、つい」

翔真は申し訳なさそうに笑う。その顔には罪悪感よりも、どこか迷いの色がにじんでいた。

「俺さ、“ありがとう”っていうの、たぶん、昔は苦手だった」

その言葉に、璃桜がそっと視線を向ける。

「……昔？」

翔真は、窓の外を見つめながら続けた。

「小学生の頃、“ありがとうって言いすぎると軽く聞こえる”って言われてさ。それからずっと、“じゃあ本当に大切なときにだけ言おう”って決めたんだ。でも、中学のとき、怪我した友達に手を貸したら、“なんで言わないの？”って、逆に責められてさ……」

「そのとき思った。“言葉は伝えないと意味がない”って」

翔太郎が腕を組んでうなる。

「お前、ちゃんと理由あって“ありがとう星人”だったんだな……」

「翔太郎、それはちょっと……」

「いや褒めてんだよ！“ありがとうの権化”だって言いたいの！」

「それ、ちょっと違う意味になってない……？」

瑞紀が首を傾げる。

「でも、翔真の“ありがとう”って、みんな覚えてると思うよ。“誰かの気持ちをちゃんと肯定してくれる”って、結構な才能だと思うから」

翔真は、うっすら頬を染めながら笑った。

「……そう言ってくれるのは嬉しい。でもさ、この“ありがとう”が形になってから、何かが“重く”なった気がするんだ」

「重く？」

「うん。言えば言うほど、誰かに“何かを返さなきゃいけない気分”を与えてる気がしてさ……“ありがとう”って、本来は“相手に重さを乗せる”言葉じゃないのに」

璃桜が言った。

「“感謝されることの圧”って、確かにあるわね。純粋な気持ちでも、形が残ると“責任”に変わってしまうこともある」

翔太郎はふいに、翔真の手のひらを両手で包み込んだ。

「じゃあさ、こうしよう。今からお前が何かに感謝したくなったら、俺に向かって言え。全部俺が“受け取る担当”になるから」

「……え？なんで翔太郎が？」

「いいから！お前が“ため込むくらいなら”俺が“もらいすぎて爆発”した方がマシなんだよ！」

「そんなの、翔太郎の身体が……！」

「俺は“ツッコミで世界を修正する男”だから、ついでに“ありがとうの衝撃”くらい受け止められるようになってんだよ！」

「絶対嘘だろそれ！でも……ありがと、翔太郎」

ピカッ！

翔太郎の胸ポケットで、ちいさな結晶がひとつ、光を放った。

「うわ、心臓の上で輝くなって！アニメの最終決戦かよ！」

笑いとともに、教室の空気が和らいだ。

「翔真。これからも“ありがとう”って言っていい。でも、言葉の代わりに、“行動”で伝える方法もある。抱きしめるとか、手を振るとか、目を見て笑うとか」

璃桜の言葉に、翔真はうなずいた。

「うん……ありがとう」

その一言は、今度は結晶にならなかった。

翔真はそっと、それを心の中で“しまう”ように、胸に手を当てた。

「言葉がなくても、“伝わる”って、すごいことだな」

翔太郎がぽつりと呟く。

「でもやっぱ、お前の“ありがとう”、たまに聞きたくなるけどな。俺、あれ好きなんだよ」

翔真は、そっと手を伸ばして、翔太郎の肩に手を置いた。

「……翔太郎、ありがとう」

ボフッ。

翔太郎の肩から“ありがとう結晶”が生まれ、重さに耐えきれず彼が横に倒れた。

「おい！最後の一発、物理的に重いんだよおおおおお！」

笑い声が、夕暮れの教室に響いた。

（第45話 完）