「前方！　魔物の気配ありです！」

　いつものようにアトリが一番先に検知した。ところが少し進むと、ちょうどその辺りに三人の男がいる。見た感じ村人ではないようだ。服装を見るに、兵士かもしれない。

「——お前らは誰だ？　どこへ向かっている？」

　先頭にいた、ガタイのいい男がゲンに聞いた。もう一人は怪我をしているのか杖をつき、残りの一人はその男を支えていた。

「俺たちはラーク村の者だ。今はカナリー村へ向かっている。そちらは？」

「そっ、そちらはだと……！？　俺たちの形なりを見て分からんのか！？　カイゼ様に仕える兵だ！」

　ガタイのいい兵士は、語気を荒げた。だが、アトリとクイナに目を留めると、声色を変えた。

「ところで、可愛いお嬢ちゃんたちも一緒じゃ無いか。そんな奴らと連つるんでないで、俺たちと一緒に来いよ」

「——や、やめろ、ジェイ。俺たちはカイゼ様の兵だぞ。品位を落とすような事はするな」

　杖をついた、見るからに善人そうな男が言った。だが、ジェイという男は「知るか」と言うと、アトリの元へと詰め寄った。

「な？　いいだろ？　俺たちと一緒に行こうぜ」

　それを聞いた俺は、ジェイの肩に手を掛けていた。

「い、いい加減にしろ……俺たちは、この子たちと一緒に魔物討伐をしてるんだ。邪魔をするな」

　俺はキレていた。多分、生まれて初めての事だ。

　殴り合いのケンカはおろか、口ゲンカでさえしたことが無い。そんな初めてのケンカ相手は、大昔の異国人だった。

「なっ……なんだ、この若造がっ——」

　ジェイが俺に掴みかかろうとした瞬間、地面から大型のムカデが飛び出してきた。

「ユヅル様、下したっ！」

　俺はジェイとの事で気が高ぶっていたのか、瞬時に抜刀し、ムカデを一刀両断にした。

「ユヅル！　こいつは切断すると何体にも分裂する！　頭を潰さないと死なん！！」

　ひとまず俺たちは一歩退いて、戦闘態勢を整えた。アトリとクイナは頭のあった側と対峙し、俺とゲンは胴体から下の部分と対峙している。ゲンが言ったとおり、切断された胴体部分も、みるみるうちに頭部が再生されてしまった。

「ユヅル！　俺がコイツを足止めする！　頭を縦に切断しろ！！」

　ゲンは鋭い針を、向かってくるムカデに連射した。針はムカデの節々に突き刺さり、ムカデの動きを止めていく。

「ナイス、ゲン！　これでも喰らえっ！！」

　俺はムカデの両顎の隙間目がけ、剣を振り抜いた。ムカデは『グギュッ』という悲鳴を上げ、頭から縦に両断された。

「そっちはどうだ！？」

　俺が振り向いた時、ムカデはアトリによって既にカチコチに凍らされていた。そして、地面目がけて振り下ろしたクイナのパンチが、ムカデの頭を粉々に叩き潰した。

　ジェイという男は、地面から飛び出したムカデに弾き飛ばされたのか、尻餅をついていた。顎はガクガクと震え、言葉が出てこないようだ。

「ラーク村の方々、仲間が失礼をして、大変申し訳ございませんでした……私はカイゼ様に仕える、ウトウと申します。それにしても、あなたたちの力はどこで身につけられたのでしょう……きっと、我々が何十人と束になっても敵わない事でしょう」

　杖を着いた、ウトウという男が言った。

「まあ、俺たちの事はいい。ところで、あなたの怪我は？　魔物にやられたのか？」

「ええ……全く敵わず、逃げるのが精一杯でした。魔物討伐の人員を募る旅に出ているのですが、私がこんな事では先が思いやられます」

　魔物討伐の人員……

　彼らは今から南に下り、カイゼの城を守る人員を募るという。いや、必要人数を聞いた限り、強制に近いのだろうと思う。

「私たちは今、中部にあるカイト村に向かっているのです。私はカイト村の出身で、ヨタカという有能な仲間がいます。彼ならきっと、良いアイデア、そして人員を割いてくれるだろうと期待しているのです」

「そうか、君はヨタカの友人だったのか……」

「ヨ、ヨタカをご存じで！？」

　俺たちはカイト村での事を話した。だが、共にカイゼやホウクを倒そうと決めた話は、もちろんしていない。ゲンは少し確かめるように聞いた。

「ウトウ……君はなぜ、ヨタカほどの若者が村に残っているか知っているか？」

「ヨ、ヨタカがですか……？　残念な事に獣に襲われて、腕を無くしたからです。それが無ければ、カイゼ様の下もとで活躍出来た男だろうに……」

　やはりウトウは、ヨタカの本心には気付いていないようだ。ヨタカはウトウに対して、どのような対応を取るのだろうか。

「ところで……人員が必要というのは、どんな状況なのだろうか？」

「カイゼ様の城の近くで、城の大きさほどもある化け物が発見されたのです。こんな奴が城に近づいては大事おおごとと、大砲などで追い払おうとしました。しかし、これが全くの逆効果で……外堀は破壊され、城内にまで入ってきそうな勢いなのです。私たちが城を出て、二日が経った今、一体どうなっている事やら……」

　俺たち四人は顔を見合わせた。ラスボスである魔王は、とんでもないサイズの化け物らしい。俺たちの武器でなんとかなるのだろうか……

「ほ、他に何か特徴はあるだろうか？　些細な事でもいい、教えてくれないか」

「他の特徴ですか……当初は攻撃をしても反撃をしない、マヌケな化け物とバカにしていたのです。それ故、我々は『グドン』と呼んでいました。なのに、大砲を撃ち込んだ途端凶暴になり、外壁を破壊されるまでに至ったのです。実のところ、人員を補強したところで、どうにかなるとは思えないのですが……」

　きっと、愚鈍なイメージだったから、グドンなのだろう。大砲以外の攻撃はダメージが小さすぎて、攻撃と認識していなかったのかもしれない。

　ただ、大砲に怒るという事は、グドンは大砲にも耐える化け物だという事だ……