「なあ、ゲン……俺たちはグドンってのに勝てるのか？ カイゼたちの大砲がどのくらいの威力かは分からないけど、相当強いと思っていいよね……？」
俺は今、思っていることを素直に聞いた。
「ああ、そうだな……俺が思っていたより、ずっと強いはずだ。苦戦することは確実だろう」
次こそは、本当に誰かが死ぬかもしれない。考えたくは無かったが、そんな思いが頭を過った。そうだとすると、グドンと戦わない選択肢も考えた方がいいのかもしれない。
だが、アトリとクイナは、俺の考えとは大きく違っていた。
「この戦いで、もし私が倒れたとしても……火で炙られて消えてしまうよりは、良かったと思っています。あの時、生け贄として死ぬなんて意地を張り続けないで本当に良かった。——ゲン様、ユヅル様。一度は無くしたこの命……戦いきりますよ、私は」
アトリはまっすぐに俺たちを見て、そう言った。
「ハハハ、アタシも同じこと考えてた。戦うってのは、自分自身の力を出し切れるからな。何にも
クイナがそう言って笑うと、アトリも「ホントに」と笑った。
他所の島のために戦ってくれるゲンとユヅルか……
魔物はゲンが蒔いただなんて、口が裂けても言えないな……
＊＊＊
今日はゲンとアトリが食糧調達に出た。テント作りは俺とクイナ。いつものように、テントは秒で組み上がった。
「あー、今日も疲れた！ 座椅子、最高！」
壁の使い方が上達した俺たちは、今や色々な方法で楽しんでいる。今日は浅い角度で壁を床に設置し、座椅子代わりにくつろいだ。
「いいな、それ！ アタシも座る！」
クイナが俺の隣に腰を掛けた。いつも通り、クイナの距離感は近い。クイナの二の腕と、俺の二の腕とが触れている。
クイナは気付いていないのだろうか、それともワザとなのだろうか。そんな俺は、気づいていないふりをして、二の腕にクイナを感じていた。
「——今日のユヅル、格好よかったぞ。『邪魔をするな！』ってさ。フフフ」
クイナがそう言って笑う。キレてしまって、思わず出てしまったセリフだ。恥ずかしい気持ちの方が大きかった。
「——でさ、ユヅル」
クイナの声のトーンが変わった。
俺は「何？」と答える。
「魔物討伐が終わって、ホウクたちをやっつけたらさ……やっぱ……島を出て行っちゃうのか？」
クイナの視線を感じて、クイナに顔を向ける。クイナは真っ直ぐに、俺を見つめていた。
「まっ、まあ、そうなるだろうな」
俺は慌てて天井に顔を戻し、そう言った。
「そっか……もし、ユヅルがずっと島にいてくれるなら……」
ずっと島にいてくれるなら……？
クイナはその先を言わない。
「……いてくれるなら……何？」
もう一度クイナを見た。クイナはまだ、俺をジッと見つめていた。
「ただいまー！」
その時、元気よくドアを開けてアトリが帰ってきた。俺は慌てて、座椅子から立ち上がる。
「お、おかえりっ、アトリ！！」
無駄に明るく出迎えた俺を、アトリは不思議な表情で見つめていた。
＊＊＊
ゲンがベッドに潜り込むタイミングを見計らい、俺は声を掛けた。
「あのさ……ゲンや俺がさ……この世界から戻らない選択肢ってある？」
ゲンは掛けたばかりの布団を、ガバッと剥いだ。
「なんだ、惚れたのか？ クイナか？ アトリか？ どっちだ？」
どっち……？
クイナもアトリも、二人とも好きだ。ただ、惚れたかどうかは正直分からない。
「いや……ただ、二人とずっと一緒にいたいなって、単純に思っただけで……もちろん今は、元の世界に戻るつもりでいるよ。——でももしかしてさ、帰り間際にそんな気になっていたらどうしようって」
「——まあ、分かるよ。お前たちは歳も近いし、そうなるかもしれない、っていう心配は多少あった。ただ、未来のアイテムも永遠に使えるわけじゃない。ユヅルは、この時代の生活様式に耐えられる自信はあるか？」
「ああ、もちろんそれも踏まえてね。だから、今の所は戻るつもりでいる。でも一応、この世界に残る事は可能なのかって事は聞いておきたくて」
「もちろん、それは可能だ。——まあ、一度しか無い人生だ。好きなように生きてみるのも一つだとは思うぞ」
ゲンはそう言うと、また布団を被った。
好きなように生きてみるか……
そんな事、今まで意識したことがあっただろうか。
＊＊＊
ドーバ島に降り立ってから、早くも一週間が経った。
俺たちは、今日も北へ向かって進んでいる。次の目的地、カナリー村には今日の午後には着くらしい。
クイナと前列を歩いていたアトリが列を離れた。珍しい花でも見つけたのか、座り込んで観察をしている。クイナは花に興味が無いようで、一人で先に進み出した。
「なに見てるの？ 珍しい花？」
俺はアトリの横に屈んで聞いた。
「ええ……私たちの村では見たことがない品種です。色がとても綺麗」
「そうなんだ……俺、花の事なんて全然分からないや」
「フフフ、クイナも食べられるもの以外は、全然興味無いんですよ」
アトリはそう言って立ち上がると、「じゃあ、行きましょうか」と俺を
「ユヅル様……昨日はありがとうございました。ちゃんとお礼が言えてなくて、ごめんなさい」
アトリはぺこりと頭を下げた。
「ぜっ、全然全然！ 柄にも無い事して、ちょっと恥ずかしかったくらいで」
「何を言ってるんですか！ 嬉しかったんですよ、私を守ってくれたようで。——ところで、昨日私たちがテントに戻ってきたとき、クイナと何を話していたんですか？ クイナに聞いても答えてくれなくて」
クイナが答えない……クイナでもそんな事があるんだ。アトリに目をやると、昨日のクイナのようにジッと俺を見ていた。
「あ、ああ……魔物やホウクたちの事が終われば、島を出て行くんだろって聞かれてさ……」
「そうですか……私もクイナも、思っている事は同じなんですね。グドンとの戦いも目前だし、終わりが近づいてるんだなって思ってるんです、きっと……」
アトリは少し寂しげな表情でそう言った。
「そうだね……グドンはやっつけないといけないけど、それで終わるとなるとちょっと寂しいかもしれないね」
「だ、だからと言って、グドン相手に手を抜かないでくださいね」
アトリはそう言って笑った。大蛇でさえ、あれだけ必死だったんだ。グドンで手を抜いたりしたら大変な事になるだろう。
だけど、グドンを倒すのはもっと先でいいのかも……そんな風に思っている俺がいるのも事実だった。
俺がこの世界に居続けるという選択肢。
もしかしすると、本当にあるのかもしれない。
