アルフレッドを追い詰めるため、ジュリアは社交界での影響力を取り戻すことを決意した。彼女はこれまでアルフレッドの妻として裏方に徹していたが、自らの美貌と知性を駆使して社交界の中心人物となることで、彼の計画に干渉する力を手に入れようとしていた。

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華やかな復帰の準備

ジュリアは自室の鏡の前に立ち、侍女たちにドレスの調整をさせていた。その表情には、かつての自信と冷静さが戻っていた。彼女はこれからの戦いに備え、完璧な外見と振る舞いを準備していた。

「公爵夫人、本当に素晴らしいお姿です。」

侍女クラリスが微笑みながら言った。

「ありがとう、クラリス。」

ジュリアは鏡越しに微笑みを返した。「今夜の社交界の集まりは、私にとって新たな一歩となるわ。」

彼女は深呼吸をし、静かに自分に言い聞かせた。

「私はこれまでの私ではない。彼を倒すために、この場を利用する。」

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社交界への復帰

その夜、ジュリアは豪華な馬車に乗り込み、社交界の中心である侯爵家の舞踏会へと向かった。この舞踏会は貴族たちが集まる重要な場であり、ここで彼女の存在を印象付けることが彼女の目的だった。

会場に到着すると、華麗なドレスを身にまとったジュリアが現れた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。美しい金色の髪をまとめた彼女の姿は、まるで絵画から飛び出してきたような気品に満ちていた。

「見て、あれがジュリア・コーウェン公爵夫人よ。」

「こんなに美しかったなんて、どうして今まで目立たなかったのかしら。」

囁き声が広がる中、ジュリアは微笑みながら会場を歩き、貴族たちと次々に挨拶を交わした。その姿は自信に満ち、堂々としていた。

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影響力の拡大

ジュリアは社交界の集まりの中で、アルフレッドの評判が落ちていることを巧みに利用した。彼女は彼の名前を直接出すことは避けつつも、暗に彼の不正をほのめかしながら、自分の立場を強化していった。

「最近、いくつかの取引に不透明な部分があると聞きますわ。」

彼女はある侯爵夫人に優雅に語りかけた。「貴族としての品位を保つためにも、透明性が必要ですわね。」

その言葉に、相手は頷きながら答えた。

「確かにそうですわ、公爵夫人。あなたのような方がもっと影響力を持てば、この社会も良くなるかもしれませんね。」

ジュリアは微笑みながら話を続け、次々と貴族たちを味方につけていった。彼女の美貌と知性、そして冷静な判断力は、社交界の中で瞬く間に評判となり、彼女の存在感はますます高まっていった。

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アルフレッドの苛立ち

一方、ジュリアの動きに気付いたアルフレッドは、彼女の急激な台頭に苛立ちを隠せなかった。彼は部下たちを集め、彼女の行動を阻止するための策を練り始めた。

「ジュリアがここまで目立つようになったのは一体なぜだ？」

アルフレッドは怒りを露わにして叫んだ。「彼女が私に逆らうつもりなら、ただでは済まさない。」

部下たちは困惑しながらも、彼の指示に従い、ジュリアの動きを探ろうとした。しかし、ジュリアの計画は周到であり、彼らがつけ入る隙はほとんどなかった。

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女王としての第一歩

舞踏会の終盤、ジュリアは会場の中央で踊る姿を見せ、さらに注目を集めた。彼女の優雅な動きと気品溢れる振る舞いに、誰もが目を奪われた。

「ジュリア・コーウェン……あの人が社交界の未来を担うのかもしれない。」

ある貴族がそう呟くと、周囲の人々も頷きながら同意した。

舞踏会が終わる頃には、ジュリアは完全に社交界の中心人物となっていた。彼女の影響力は急速に広がり、アルフレッドの計画に干渉できる立場を手に入れる第一歩を成功させたのだった。

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次なる計画

屋敷に戻ったジュリアは、鏡の前でドレスを脱ぎながら静かに微笑んだ。

「これで彼の計画に手を伸ばせる位置に立ったわ。」

レオナルドが部屋に入ってきて言った。

「今夜の君は見事だった。これで多くの貴族が君を支持するようになるだろう。」

「ええ、でもまだ始まったばかりよ。」

ジュリアは鏡越しにレオナルドを見つめながら答えた。「アルフレッドを完全に倒すためには、もっと強固な基盤が必要だわ。」

「それなら僕も引き続き協力しよう。」

レオナルドは微笑みながら頷いた。

ジュリアは深く息をつき、新たな計画を練り始めた。彼女の復讐はまだ終わっていなかったが、社交界の女王としての地位を手に入れたことで、彼女の戦いは次の段階へと進んでいくのだった。