ジュリアの華やかな社交界への復帰は、単なる復讐の第一歩ではなく、彼女の知性と美貌を武器に、アルフレッドの計画を揺るがす影響力を持つまでに至ろうとしていた。彼女は慎重かつ戦略的に動き、社交界の中心に立つ女王としての地位を築き上げていった。

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初動の成功

ジュリアが舞踏会で注目を浴びてから数週間、彼女の名声は社交界で急速に広まっていた。かつてアルフレッドの妻として影に隠れていた彼女が、今や自らの存在を誇示し、多くの貴族たちから支持を得る存在となっていた。

「公爵夫人、またお会いできるとは光栄です。」

ある侯爵がジュリアに礼を述べると、彼女は優雅に微笑み返した。

「こちらこそ、お話できる機会をいただけて嬉しいですわ。」

彼女の会話はどれも簡潔でありながら知的で、相手に好印象を与えるものだった。その振る舞いは他の貴族たちを惹きつけ、次第にジュリアの周囲には支持者たちが増えていった。

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アルフレッドの反応

一方で、ジュリアの成功はアルフレッドの耳にも届いていた。彼は彼女の急激な台頭に苛立ちを隠せなかった。

「ジュリアがここまで目立つようになるとは、想定外だ……。」

アルフレッドは側近たちに冷たい声で言い放った。「彼女がこれ以上動けないようにしなければならない。」

彼はジュリアを貶めるための策略を考え始めたが、彼女の動きは慎重であり、攻撃する隙を見つけることは難しかった。

「しかし、公爵夫人の行動にはまだ証拠がありません。彼女を直接非難するのは危険です。」

側近がそう指摘すると、アルフレッドは机を叩いて立ち上がった。

「ならば、証拠を作るまでだ！」

彼はジュリアに対抗するため、社交界で彼女を陥れる計画を練り始めた。

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社交界の支持拡大

ジュリアはアルフレッドの動きを冷静に見極めつつ、自らの影響力をさらに広げるため、戦略的に動いていた。彼女は定期的に小規模な集まりを主催し、貴族たちと親交を深めながら、自らの思想や価値観をさりげなく伝えていた。

「貴族社会の品格を守るためには、私たち一人一人が責任を持つべきだと考えています。」

ジュリアは集まりの中で穏やかな口調で語りかけた。

「おっしゃる通りです、公爵夫人。」

一人の男爵夫人が頷きながら答えた。「最近の騒動を見ると、そのような指導者が必要だと痛感します。」

彼女の発言には明確にアルフレッドを批判する言葉は含まれていなかったが、その内容は多くの者に彼の不正を暗に示唆しているように聞こえた。

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敵と味方

ジュリアの支持者が増える一方で、彼女に敵対する者も現れ始めた。特にアルフレッドに忠誠を誓う貴族たちは、彼女の台頭を脅威と感じ、彼女を陥れるための策を講じようとしていた。

「公爵夫人の活動が目立ちすぎる。」

ある男爵がアルフレッドの屋敷で呟いた。「彼女をこのまま自由にさせておけば、我々にも悪影響が及ぶかもしれません。」

「それならば、何らかのスキャンダルをでっち上げる必要があるな。」

アルフレッドは冷静な表情で答えた。「彼女が社交界から追放されるよう、計画を進めろ。」

ジュリアはこれらの動きを察知していたが、動じることなく自らの計画を進めていた。彼女は敵対者を排除するのではなく、自らの影響力を拡大することで、彼らを自然と追い詰める方針を取っていた。

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アルフレッドへの干渉

ジュリアが社交界で力を持つようになると、彼女は次第にアルフレッドの計画に直接干渉できる立場を得るようになった。彼の取引相手や支持者たちに接触し、巧みに情報を引き出していった。

「最近、公爵様の取引について耳にすることが増えています。」

ジュリアはアルフレッドの取引相手に微笑みながら語りかけた。「何か特別なプロジェクトが進行中なのでしょうか？」

その言葉に相手は一瞬戸惑ったが、ジュリアの圧倒的な存在感に押されて、曖昧な情報を漏らしてしまった。

「い、いえ、特に特別なことはありません。ただ……少しだけ資金が動いているだけです。」

ジュリアはその言葉を聞き逃さなかった。彼女は冷静に情報を整理し、アルフレッドを追い詰めるためのさらなる手がかりを手に入れた。

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次なる一手へ

屋敷に戻ったジュリアは、集めた情報を整理しながらレオナルドに語りかけた。

「アルフレッドの計画の全貌が少しずつ見えてきたわ。」

「それなら、次はどう動く？」

レオナルドが問いかけた。

「彼の味方を徐々に私の側に引き寄せるの。」

ジュリアは冷静に答えた。「彼が完全に孤立するまで、私は止まらない。」

彼女の目には確固たる決意が宿っていた。社交界での地位を確立し、アルフレッドの計画を揺るがす存在となったジュリアは、次なる一手を考え始めていた。その戦いは、彼女が真の女王として君臨するための道のりでもあった。