ジュリアが社交界の中心に返り咲き、影響力を拡大する中、アルフレッドの計画に直接干渉するための準備が着々と進められていた。彼女は慎重に情報を集めながら、アルフレッドの支持基盤を揺るがし、彼の陰謀を暴露するための機会をうかがっていた。

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取引先への接触

ジュリアは、アルフレッドの不正の核心を突き止めるため、彼の取引先の一部に接触を図ることにした。その最初のターゲットは、アルフレッドが密かに資金を流しているという噂のある商人だった。

「公爵夫人、なぜ私にお会いしたいと？」

商人は警戒心を露わにしながら尋ねた。

ジュリアは微笑みながら、穏やかな声で答えた。

「ただ、夫がお世話になっている方々と少しお話したいと思っただけですわ。最近、彼が忙しくしているので、少しでも支えになればと思いまして。」

その言葉に、商人の警戒心は少しずつ薄れていった。ジュリアはさらに巧みに会話を進め、彼からアルフレッドが国外の商業連合との大規模な取引を進めていることを引き出した。

「なるほど、国外の商業連合ですか。それはとても興味深いですわね。」

ジュリアはそう言いながら、内心でその情報が計画の鍵になると確信した。

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アルフレッドの焦り

その頃、アルフレッドはジュリアの動きに気付き始めていた。彼は彼女が社交界で急速に影響力を拡大していることに苛立ちを隠せず、部下たちを集めて指示を出していた。

「ジュリアが何を企んでいるのか、徹底的に調べろ！」

アルフレッドは怒りを露わにして叫んだ。「彼女が私の計画を邪魔するつもりなら、容赦はしない。」

部下たちはその命令に従い、ジュリアの行動を監視し始めたが、彼女の動きは巧妙であり、明確な証拠を掴むことはできなかった。

「彼女は私の妻でありながら、敵になるつもりか……。」

アルフレッドは深い憎しみを抱きながら、さらなる対策を講じようと考え始めた。

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侯爵家の夕食会

ジュリアは次なる行動として、アルフレッドが取引を進めているとされる侯爵家の夕食会に出席することを決めた。そこにはアルフレッドの取引相手である商業連合の代理人も招かれているという情報を得ていたからだ。

夕食会の席で、ジュリアはその代理人と自然に会話を始めた。

「最近、国外との取引が増えていると伺いましたわ。とても興味深いですわね。」

ジュリアは微笑みながら、相手の反応を探った。

代理人は一瞬戸惑ったが、ジュリアの洗練された態度に安心したのか、少しずつ情報を漏らし始めた。

「ええ、確かにいくつかのプロジェクトが進行中です。しかし、詳細はまだお話しできる段階ではありません。」

「もちろんですわ。ですが、成功をお祈りしております。」

ジュリアは優雅に答えながら、内心で次なる一手を考え始めた。

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アルフレッドとの対峙

夕食会から戻ったジュリアは、アルフレッドが自分を待ち構えているのを見て驚かなかった。彼は怒りに満ちた表情で彼女を睨みつけていた。

「ジュリア、君は一体何をしている？」

アルフレッドの声には怒りと疑念が混ざり合っていた。「私の取引相手と何を話していた？」

ジュリアは冷静に彼を見つめ返し、微笑んだ。

「ただの挨拶よ、アルフレッド。あなたのために、私も少しでもお力になりたいと思って。」

「ふざけるな！」

アルフレッドは机を叩きつけて怒鳴った。「君は私を裏切っているのか？」

「裏切り？」

ジュリアの声には冷ややかな響きがあった。「裏切り者はどちらかしら、アルフレッド？私のことを見下し、利用してきたあなたが、私にそんな言葉を投げかける資格があるの？」

彼の顔は怒りで赤くなり、拳を握りしめた。しかし、ジュリアの冷静な態度に何も言い返せず、その場を去るしかなかった。

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次なる準備

アルフレッドとの対峙を終えたジュリアは、レオナルドと共に次の計画を練り始めた。彼女は侯爵家の夕食会で得た情報を基に、アルフレッドの国外取引の全貌を暴くための準備を進めていた。

「彼の動きが急激に活発になっているわ。」

ジュリアは地図を広げながら言った。「国外との取引を完全に崩壊させるには、次の会合を突き止める必要がある。」

「それは危険な賭けになる。」

レオナルドは慎重な口調で答えた。「だが、君がそれを望むなら、僕も協力する。」

「ありがとう、レオナルド。」

ジュリアは彼に微笑みながら答えた。「これで彼の全てを終わらせることができるわ。」

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広がる影響力と反撃

ジュリアは社交界での影響力をさらに拡大しつつ、アルフレッドの計画に干渉し続けた。彼の支持者たちは次第に動揺し、彼に対する信頼を失いつつあった。一方で、アルフレッドは最後の反撃の準備を進めていた。

ジュリアの戦いは、ただの復讐ではなかった。それは自分自身を取り戻し、自由を勝ち取るための戦いでもあった。彼女の影響力が広がるにつれ、アルフレッドの崩壊はますます現実味を帯びていった。

「これは終わりの始まりよ。」

ジュリアは静かにそう呟きながら、次なる一手を準備していた。