ジュリアが社交界で急速に影響力を拡大する中、アルフレッドの立場は目に見えて悪化していた。かつては揺るぎない地位を誇り、社交界でも政界でも一目置かれる存在だった彼だが、いまやその影響力は衰え始めていた。彼が築き上げた支持基盤は崩れつつあり、信頼していた人々の視線には冷ややかさが混じり始めていた。
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薄れゆく影響力
「公爵様、申し訳ありませんが、今後の取引には参加できません。」
ある日、長年の協力者だった侯爵がそう告げに屋敷を訪れた。アルフレッドはその言葉に耳を疑った。
「何を言っているんだ、クラレンス！君が私を見放すなどありえない。」
アルフレッドは苛立ちを隠せず、声を荒げた。
「公爵様、私も家族があります。最近の状況を考えると、これ以上お力添えするのは……。」
侯爵は目を伏せ、言葉を濁した。
「状況？状況とは何だ！ジュリアが何か言ったのか？」
アルフレッドは拳を握りしめ、卓を叩いた。しかし、侯爵は何も答えず、ただ一礼して部屋を出て行った。
その背中を見送るアルフレッドの顔には、怒りと焦燥が浮かんでいた。彼が頼りにしていた人物が離れていくことは、彼にとって地位の崩壊を予感させる出来事だった。
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社交界での孤立
それから数日後、アルフレッドはある舞踏会に出席した。以前なら彼が現れるだけで多くの人々が挨拶に訪れ、彼の周囲には絶えず賑わいがあった。しかし、この日、彼に声をかける者はほとんどいなかった。
「アルフレッド公爵も最近はあまりお見かけしませんね。」
「ええ、どうやらジュリア公爵夫人が社交界の中心にいるようです。」
そうした囁き声が耳に入り、アルフレッドは拳を握りしめた。彼が話しかけようとする相手は皆、何かしらの理由をつけて席を外し、彼を避けているようだった。
舞踏会の端で一人取り残されたアルフレッドは、かつての栄光を思い返しながら、今の自分の孤独を痛感していた。
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ジュリアへの警戒心
その夜、屋敷に戻ったアルフレッドは、廊下でジュリアの姿を見かけた。彼女は侍女たちと談笑しながら歩いており、その表情にはどこか冷たい余裕が漂っていた。
「ジュリア……。」
アルフレッドは彼女の名前を呼んだが、彼女は一瞬彼を振り返っただけで、微笑を浮かべ、何も言わずに通り過ぎた。
その一瞬で、アルフレッドは彼女が以前の従順な妻ではなくなっていることを確信した。彼女の態度、表情、全てがかつての彼女とは異なり、何か計り知れないものを隠しているようだった。
「一体何を企んでいるんだ、ジュリア……。」
アルフレッドは小さく呟いた。彼の心には、彼女への警戒心と同時にわずかな恐怖が芽生えていた。
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計画の失敗
アルフレッドは自らの状況を打開するため、国外の商業連合と進めていた取引を加速させることを試みた。しかし、その計画もまたジュリアによって阻まれた。
「公爵様、申し訳ありませんが、取引を続けるのは難しい状況です。」
商業連合の代表がそう告げたとき、アルフレッドは怒りを隠せなかった。
「どういうことだ？契約は既に成立しているはずだ！」
彼は声を荒げたが、代表は冷静に答えた。
「最近の公爵様に関する噂が広まっており、我々の名声にも影響が及ぶ恐れがあります。我々にはリスクを冒す余裕がありません。」
アルフレッドは怒りで声を失い、その場を去るしかなかった。
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ジュリアの計画の影響
一方、ジュリアはアルフレッドの計画が崩れていく様子を冷静に見守っていた。彼女は直接手を下すことなく、巧妙に噂を広めたり、影響力を行使することで、彼を追い詰めていった。
「彼が自滅するまで、私はただ待てばいいわ。」
ジュリアは静かにそう呟き、次の一手を考えていた。
レオナルドが隣で頷きながら言った。
「君の計画は順調に進んでいる。だが、彼がどのような反撃をしてくるか分からない。気を付けるべきだ。」
「わかっているわ。」
ジュリアは冷静な表情を崩さなかった。「彼が何をしてこようと、私はもう後戻りするつもりはない。」
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孤独と焦燥の中で
屋敷の書斎に戻ったアルフレッドは、一人酒を飲みながら自らの状況を振り返っていた。かつての栄光と力が、今では幻のように思えた。
「ジュリア……お前が私をここまで追い詰めるとは思わなかった。」
アルフレッドは誰にともなく呟いた。
彼の心には、ジュリアへの怒りと同時に、彼女を侮った自分への後悔が渦巻いていた。そして、彼は彼女が次に何を仕掛けてくるのかを恐れるようになっていた。
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次なる展開へ
アルフレッドの焦りと孤独はますます深まっていた。一方で、ジュリアの計画は次の段階へと進み、彼の崩壊はもはや時間の問題となっていた。
「これが彼の終わりの始まりよ。」
ジュリアは心の中でそう呟きながら、さらなる行動を計画していた。
復讐の旅路は、ついに終盤へと向かい始めたのだった。
