アルフレッドが焦りを募らせる中、彼の基盤は徐々に崩れ始めていた。ジュリアの社交界での影響力の拡大が、彼の支持者や取引先に不安を生じさせ、彼を見限る動きが加速していた。さらに、彼女の冷静で計画的な行動が、アルフレッドを追い詰める結果となっていた。

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離れていく支持者たち

「公爵様、これ以上の支援は難しいと判断いたしました。」

長年の協力者であった伯爵がそう告げた瞬間、アルフレッドは拳を握りしめた。

「なぜだ、ロバート。君はこれまで私を支えてきたではないか！」

アルフレッドは声を荒げながら詰め寄った。

「申し訳ありませんが、公爵夫人の動きを考慮すると……私の家族の安全を優先せざるを得ません。」

伯爵は目を伏せたまま答えた。

アルフレッドは激怒したが、これ以上食い下がることはできなかった。かつては絶対的な支持を受けていた彼の地位は、もはや揺らぎ始めていた。

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社交界での噂

アルフレッドの支持者たちが次々に離れていく中、社交界では彼の不正や疑惑についての噂がさらに広まっていた。ジュリアはそれらの噂を煽ることなく、あくまで冷静な態度を保ちながら、彼の評判を崩していった。

「最近、アルフレッド公爵の周囲で妙な動きがあると聞きますわ。」

「ええ、どうやら国外の商業連合と何かしらの取引をしているようです。」

こうした会話が社交界の至るところで交わされるようになり、アルフレッドは次第に孤立していった。彼が舞踏会や夕食会に出席しても、誰も積極的に話しかける者はいなくなり、彼の発言に耳を傾ける者もほとんどいなかった。

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ジュリアへの不信感

アルフレッドはジュリアがどのようにしてこれほどの影響力を得たのか、その全貌を掴めていなかった。彼女が自分の背後で何をしているのか、明確な証拠はなかったが、彼女の行動が自分を追い詰めていることは間違いなかった。

「ジュリアが私に逆らうつもりなら、ただでは済ませない。」

アルフレッドは自分に言い聞かせるように呟いた。

しかし、彼女の行動は慎重であり、彼がつけ入る隙を見つけることは難しかった。ジュリアの冷静さと計画性は、彼の焦りをさらに助長させるばかりだった。

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国外取引の失敗

アルフレッドは国外の商業連合との取引を再び進めようとしたが、その計画もまた失敗に終わった。彼の噂が広まったことで、取引先が彼に不信感を抱き、契約を白紙に戻す決定を下したのだ。

「公爵様、これ以上の取引は危険と判断しました。」

商業連合の代表がそう告げた瞬間、アルフレッドは怒りに震えた。

「どうしてだ！これまで順調だったではないか！」

彼は声を荒げたが、相手は冷静に答えた。

「公爵様の評判が落ちたことは、私どもにも影響します。我々にはリスクを冒す余裕がありません。」

その言葉に、アルフレッドは無言で席を立ち、その場を後にした。

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ジュリアの冷静な策

その頃、ジュリアはアルフレッドの動きを見極めながら、さらに計画を進めていた。彼女はアルフレッドの国外取引の失敗を知ると、次の一手を考え始めた。

「彼の基盤はほとんど崩れたわ。」

ジュリアは静かにレオナルドに語りかけた。「次は彼を完全に孤立させるための最後の仕掛けを準備するわ。」

「だが、それは危険な賭けになる。」

レオナルドは慎重に答えた。「彼が追い詰められるほど、何をするか分からない。」

「それでも構わない。」

ジュリアは目を閉じ、深呼吸をした。「私はもう後戻りするつもりはないわ。」

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アルフレッドの孤独

屋敷に戻ったアルフレッドは、一人書斎で酒をあおりながら、自らの状況を振り返っていた。かつての栄光と権力を思い出しながら、彼は自分がいかに追い詰められているかを痛感していた。

「ジュリア……お前がここまで私を追い詰めるとは思わなかった。」

アルフレッドは誰にともなく呟いた。

彼の中で、ジュリアへの怒りと恐れが入り混じっていた。彼は彼女を侮りすぎていたことを後悔しつつも、まだ反撃のチャンスを狙っていた。

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新たな局面への突入

アルフレッドの基盤が崩壊し、彼が完全に孤立する中、ジュリアの計画は最終段階へと進んでいた。彼女はアルフレッドを完全に追い詰めるため、次なる一手を打つ準備を整えていた。

「これが彼の終わりの始まりよ。」

ジュリアは心の中でそう呟きながら、冷静に行動を続けた。

彼女の復讐は着実に進行していた。そしてアルフレッドの焦りと孤立は、彼女の勝利をさらに確実なものにしていったのだった。