アルフレッドは、社交界での自らの影響力が急速に失われつつある状況を目の当たりにし、ついに反撃を決意した。ジュリアが築き上げた影響力の網に捕らえられ、自らの支配を奪われつつあることに焦りを募らせながらも、彼は最後の望みをかけて動き始めた。

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最後の支持者との会話

「公爵様、どうか冷静に。焦って行動を起こせば、さらに状況が悪化するだけです。」

アルフレッドの側近の一人で、彼に最後まで忠誠を誓っているローレンスが、彼の怒りをなだめようと話しかけた。

「冷静だと？私がこうして社交界から追い落とされそうになっているのに、冷静でいられると思うのか！」

アルフレッドは苛立ちを隠せず、机を叩いた。

ローレンスは溜息をつきながらも、続けた。

「確かに状況は厳しいですが、ジュリア公爵夫人を過小評価しすぎました。彼女がこれほどまでの計画を進めているとは思いませんでした。」

「そうだ、私は彼女を甘く見ていた。だが、今となってはそれを後悔している暇はない。彼女を止める策を講じなければ、私の全てが終わってしまう。」

アルフレッドは拳を握りしめながら呟いた。

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ジュリアへの対抗策

アルフレッドは、自らの地位を守るために、ジュリアを陥れるスキャンダルを作り上げることを計画した。彼女の急激な台頭を支持している貴族たちの中に疑惑を植え付け、彼女への信頼を揺るがすことで、彼の立場を回復しようと考えたのだ。

「まずは彼女の行動を監視し、どんな些細なことでもいいから弱点を見つけ出せ。そこからスキャンダルを作り出す。」

アルフレッドは側近たちに命じた。

さらに、国外の商業連合との取引を再開し、財政的な支えを強化するための準備も進めた。彼はこの取引が成功すれば、再び社交界での地位を取り戻せると信じていた。

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計画の障害

しかし、アルフレッドの計画はすぐに障害にぶつかった。ジュリアの行動を監視しようとした部下たちは、彼女の計画の巧妙さに阻まれ、何の情報も得ることができなかった。

「何も掴めないだと？そんなはずはない！」

アルフレッドは報告を聞いて怒りを露わにした。

「申し訳ありません、公爵様。公爵夫人の行動には隙がなく、彼女を陥れるような証拠は何一つ見つかりませんでした。」

部下は頭を下げながら答えた。

さらに、国外の商業連合との交渉でも、アルフレッドは大きな失敗を経験した。彼の評判が広まっていたことで、交渉相手は条件を厳しくし、契約の締結を渋ったのだ。

「これ以上の譲歩はできない！」

アルフレッドは声を荒げたが、交渉相手は冷淡に答えた。

「公爵様、私どもにもリスクがあります。この契約が成立しないのは、公爵様の評判が原因です。」

アルフレッドはその場で拳を握りしめ、言葉を失った。

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ジュリアのさらなる台頭

一方で、ジュリアは冷静にアルフレッドの動きを見極めながら、自らの影響力をさらに拡大していた。彼女はアルフレッドが流したスキャンダルの噂を毅然とした態度で否定し、それがアルフレッドによるものだと暗に示唆することで、彼の信用をさらに失墜させた。

「私はただ、誠実に行動しているだけです。皆様にもそれをご理解いただけると信じています。」

ジュリアは貴族たちとの集まりでそう語り、周囲の信頼を一層強固なものとした。

さらに、アルフレッドの国外取引の失敗についての情報も彼女の耳に入っていた。彼女はその情報を利用し、アルフレッドの支持者をさらに揺るがせた。

「アルフレッド公爵が進めている取引は、失敗する可能性が高いようですね。」

彼女は何気ない会話の中でそう告げ、周囲に疑念を植え付けた。

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崩壊の予兆

屋敷に戻ったアルフレッドは、疲れ果てた様子で椅子に腰掛けた。計画はことごとく失敗に終わり、自らの状況を打開する術が見つからなかった。

「ジュリア……お前がここまで私を追い詰めるとは思わなかった。」

アルフレッドは呟きながら、彼女の冷徹な計画に対する恐怖を初めて感じていた。

彼はまだ反撃の策を模索していたが、その焦りがますます彼を追い詰めていった。

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決定的な一歩へ

アルフレッドの焦燥と孤立が深まる中、ジュリアは次なる一手を打つ準備を進めていた。彼の計画が失敗に終わるたび、彼女の復讐は確実に形を成していった。

「彼は自らの足で崖に向かって歩いているだけ。私はただ、その最後の一歩を待つだけ。」

ジュリアは冷静にそう呟きながら、次の行動を始めた。

アルフレッドの崩壊は、もはや時間の問題となっていた。そして、それを確信しているのはジュリアだけではなかった――社交界全体が、彼の終焉を予感し始めていたのだった。