ジュリアは、アルフレッドの不正を公にするための計画を遂行する準備を着実に進めていた。社交界での影響力を利用し、彼を追い詰めるためには信頼できる協力者が必要だった。彼女は慎重に動き、計画を秘密裏に進める中で、最も頼りになる人物たちを味方につけることを目指していた。

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レオナルドとの再会

最初に会いに行ったのは、幼なじみであり、長年の友であるレオナルドだった。彼は貴族社会の中でも誠実で名誉を重んじる人物として知られており、ジュリアにとって信頼できる存在だった。

「久しぶりだね、ジュリア。」

レオナルドは微笑みながら彼女に近づいた。その瞳にはかつてと変わらない優しさが宿っていた。

「ええ、本当に久しぶりね。」

ジュリアも微笑み返したが、その笑顔の奥には深い決意が隠されていた。

彼女は再会を懐かしむ短い会話の後、すぐに本題に入った。

「レオナルド、今日は少し助けてもらいたいことがあるの。」

「助け？」

レオナルドは眉をひそめながら興味を示した。

「そうよ。」

ジュリアは深呼吸し、真剣な眼差しで続けた。「アルフレッドの不正を公にするために、私は行動を起こそうとしているの。でも、それには協力者が必要なの。」

レオナルドの表情は一瞬驚きに変わったが、すぐに理解を示すように頷いた。

「なるほど。確かに君がそんなことを言う以上、相当な覚悟を持っているんだろうね。でも、具体的にどういう協力を求めているのか教えてくれ。」

ジュリアはすべてを語った。アルフレッドがどのように国の資産を私物化し、影で不正を行っているか。そして、それに対する彼女の計画の概要を。

「わかった。君がそこまで決意しているのなら、僕も協力しよう。」

レオナルドは力強く言った。「ただし、君自身の安全も守るようにしなければならない。それも僕の役目だ。」

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次なる協力者：アンナ夫人

レオナルドを味方につけたジュリアは、次に侯爵夫人アンナに接触した。アンナ夫人は正義感が強く、ジュリアと親しい間柄だった。彼女が協力してくれれば、社交界での計画実行がさらにスムーズになると考えた。

ジュリアはアンナ夫人を自邸に招き、二人きりで話す時間を作った。

「アンナ夫人、今日はあなたにだけお話ししたいことがあります。」

ジュリアは真剣な口調で切り出した。

「何でしょうか、ジュリア？」

アンナ夫人は驚いたような表情を浮かべながら、彼女の言葉を待った。

「アルフレッドの不正についてです。」

ジュリアは一呼吸置いてから続けた。「彼がどのようにして国の資産を利用し、自分の利益を得ているのか。その証拠を掴みました。」

アンナ夫人は驚きの声を上げたが、すぐにその表情を引き締めた。

「それが本当ならば、見過ごすことはできませんね。しかし、あなたは大丈夫なのですか？そんな危険なことに首を突っ込んで……。」

「私にはもう恐れるものはありません。」

ジュリアは毅然とした態度で答えた。「このまま彼の不正を放置することは、私自身の誇りに反するのです。」

アンナ夫人はしばらく黙って考えた後、頷いた。

「分かりましたわ、ジュリア。あなたがそこまで決意しているのなら、私も協力します。」

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協力者との会合

数日後、ジュリアはレオナルドやアンナ夫人、その他の信頼できる人物たちを集め、自宅で密会を開いた。彼らは全員、アルフレッドの不正に対して怒りを抱き、ジュリアを支える意思を示していた。

「皆さん、ありがとうございます。」

ジュリアは彼らを見渡しながら感謝の意を述べた。「アルフレッドの不正を公にするためには、皆さんの協力が必要不可欠です。」

レオナルドが静かに口を開いた。

「計画の具体的な内容を教えてくれ。それに応じて、僕たちがどう動けばいいかを決めよう。」

ジュリアは彼らに証拠を見せながら、計画の詳細を説明した。

「まずは彼の不正行為に関する噂を広め、社交界全体に疑念を抱かせます。その後、決定的な証拠を公の場で提示します。」

アンナ夫人も意見を述べた。

「噂を広めるのは私にお任せください。ただ、彼が反撃してくる可能性も考慮しなければなりません。」

「そのために、私たちは慎重に動かなければなりません。」

ジュリアは頷いた。「ですが、私たちが団結すれば、彼を必ず追い詰めることができます。」

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次なる一歩

協力者たちの結束が強まる中、ジュリアは計画を次の段階へと進める準備を整えた。アルフレッドの不正を暴くための戦いは、いよいよ佳境を迎えようとしていた。

「これが私の戦いの形。」

ジュリアは心の中で呟きながら、未来を見据えていた。

彼女の目には、復讐の完成と新たな希望が輝いていた。