アルフレッドの不正を暴くために必要な証拠を手に入れたジュリアは、それを効率的に活用するための準備を進めていた。だが、証拠をただ公表するだけでは、彼の地位を揺るがすには不十分だった。彼の行為に対する社交界全体の疑念を煽り、彼を孤立させる土壌を作ることが必要だった。ジュリアは慎重に計画を練り、協力者たちとともに情報を拡散する方法を実行に移していった。

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噂の広まり

社交界での噂は、人々の関心を引き、影響力を強化する強力な手段だった。ジュリアはまず、アルフレッドの国外取引に関する疑惑をさりげなく広めることから始めた。直接的な非難ではなく、曖昧な言葉で興味を引きながら、貴族たちの耳に届くよう仕向けた。

「最近、アルフレッド公爵が国外の商業連合と頻繁に接触しているようですね。とても大きな取引が進んでいるとか。」

「ええ、聞きましたわ。ただ、その取引が果たして公正なものかどうか……。」

そんな会話がジュリアの周囲で交わされるようになり、噂は瞬く間に広がり始めた。貴族たちは具体的な証拠を知らないまでも、興味と疑念を抱き、彼の行動を注視するようになった。

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アンナ夫人の役割

噂を広げる中で、侯爵夫人アンナの協力は欠かせなかった。アンナ夫人は社交界での影響力が強く、彼女が発する言葉は瞬く間に広がる力を持っていた。

「アルフレッド公爵が国外でどのような取引をしているのか、詳しい話を知っている人はいるのかしら？」

アンナ夫人はさりげなく問いかける形で、舞踏会や昼食会で話題を引き出した。その口調は疑念を抱かせるものでありながら、攻撃的ではなかったため、貴族たちは自然とその話題に引き込まれていった。

「確かに、最近の彼の動きには少し不透明な部分がありますね。」

「何か問題があるとすれば、それは大変なことですわ。」

アンナ夫人の巧妙な会話術によって、噂はさらに広がり、アルフレッドに対する疑念は着実に大きくなっていった。

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アルフレッドの焦り

一方、アルフレッドはこの動きを徐々に察知していた。彼は自らに向けられる視線の変化を感じ取り、焦燥感を募らせていた。

「最近、社交界で何やら妙な噂が広まっているようだ。」

アルフレッドは側近たちに苛立ちながら問いかけた。「誰がそんなことを広めているのか調べろ。」

「公爵様、具体的な発信源を突き止めるのは難しいようです。噂は自然発生的に広がっているようで……。」

側近の一人が恐る恐る答えた。

「そんなはずはない！」

アルフレッドは声を荒げた。「誰かが意図的に仕掛けているに決まっている。ジュリアか……？」

彼の中で、ジュリアへの疑念が膨らんでいった。彼女が社交界で勢力を拡大していることを知っていたが、その背後にこれほどの計画があるとは思いもよらなかった。

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協力者たちとの連携

噂が広がり、アルフレッドが動揺を見せる中、ジュリアは協力者たちとの連携をさらに強化していた。彼女は集めた証拠を元に、次の段階への準備を進めるための会合を開いた。

「現在、噂は十分に広がっています。しかし、次に重要なのは、この噂を証拠で裏付けることです。」

ジュリアは集まった協力者たちに語りかけた。

レオナルドが質問した。

「具体的にはどう動くつもりだい？証拠を一気に公表するのか、それとも段階的に？」

「段階的に行います。」

ジュリアは静かに答えた。「まずは彼の国外取引に関する証拠を示し、疑念を確信に変えます。そして最終的には、彼が国内で行ってきた不正の全貌を明らかにします。」

アンナ夫人が頷きながら言った。

「なるほど、それなら貴族たちの注目を集めながら、確実に追い詰めることができますわね。」

協力者たちは彼女の計画に同意し、それぞれの役割を果たすために動き出した。

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次の段階へ

ジュリアは計画が順調に進んでいることを確信しつつも、慎重さを忘れることはなかった。アルフレッドが何らかの反撃に出る可能性を見越し、さらなる準備を進めていた。

「アルフレッドがどんな手を使ってきても、私たちはそれを超えてみせる。」

ジュリアは自らに言い聞かせるように呟き、証拠の整理を続けた。

彼女の戦いはまだ終わりではなかった。次に控える舞踏会の場で、アルフレッドの不正を公にするための準備が着々と進んでいた。

「もう少しよ。」

ジュリアは書斎で一人、証拠を見つめながら静かに呟いた。その瞳には、復讐の炎と未来への決意が強く宿っていた。