ジュリアはアルフレッドの不正を暴くための計画を、慎重かつ確実に進めていた。すでに証拠は手に入れ、協力者たちも揃った。しかし、この計画を成功させるためには、すべてが一堂に会する舞踏会という舞台を整える必要があった。彼の不正を公にし、その地位を失わせるには、社交界全体に彼の行為を知らしめる絶好の機会を作らなければならない。
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舞踏会の計画
ジュリアは侯爵夫人アンナの協力を得て、彼女が主催する舞踏会をこの目的の場として利用することを提案した。アンナ夫人の舞踏会は、社交界の誰もが参加を希望する一大イベントであり、ジュリアにとってこれ以上の機会はなかった。
「アンナ夫人、この舞踏会が成功すれば、アルフレッドの不正を明らかにできるだけでなく、彼の影響力を完全に断つことができます。」
ジュリアは冷静な声でアンナ夫人に語りかけた。
「ジュリア、あなたの決意は理解しています。」
アンナ夫人は微笑みながら頷いた。「舞踏会の準備は整っています。あなたの計画を支えるために、私も全力を尽くしましょう。ただし、アルフレッドが何をしてくるか分からないわ。気を付けて。」
「ありがとうございます。」
ジュリアは感謝の意を込めて微笑んだ。「準備はすべて整っています。彼が何をしてきても、私は必ず乗り越えます。」
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レオナルドとの連携
ジュリアの協力者の中で最も重要な役割を担っていたのは、幼なじみのレオナルドだった。彼はアルフレッドに対する証拠を安全に保管し、舞踏会当日にそれを会場へと運び込む任務を引き受けていた。
「この封筒にはすべてが詰まっています。彼を追い詰める決定的な証拠です。」
ジュリアはレオナルドに厚い封筒を渡しながら語った。「これを舞踏会で安全に公開するために、あなたの助けが必要です。」
「分かっている。」
レオナルドは封筒をしっかりと握りながら答えた。「君の計画が失敗しないよう、僕も全力を尽くす。でも、アルフレッドが動きを察知している可能性もある。妨害されないよう警戒しよう。」
「その点はすでに考慮しています。」
ジュリアは冷静に答えた。「彼が何をしてきても、私たちはそれを防ぐ準備ができています。でも、あなたがいてくれることで、私はもっと安心できます。」
レオナルドは微笑みながら頷いた。
「君がここまでの計画を立てたのだから、僕はそれを信じるよ。そして必ず成功させよう。」
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アルフレッドの動揺
その頃、アルフレッドも舞踏会が自分にとって危険な場になる可能性を察知していた。最近の社交界での噂は彼の耳にも届いており、その中心にジュリアがいるのではないかと疑っていた。
「ジュリアが何を企んでいるのか分からないが、阻止しなければならない。」
アルフレッドは側近たちに厳しい口調で命じた。「舞踏会で彼女が何かしようとしているなら、その前に証拠を奪い取れ。そして、彼女の計画を潰せ。」
「ですが、公爵様、彼女の行動は非常に慎重です。我々が手を出す隙を見つけるのは難しいかと……。」
側近の一人が恐る恐る進言した。
「言い訳は聞きたくない！」
アルフレッドは怒りを抑えられず声を荒げた。「彼女が動く前に、こちらが先手を打つのだ！」
アルフレッドの中で焦燥感が膨れ上がり、彼は苛立ちを募らせていた。
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舞踏会前夜
舞踏会の前夜、ジュリアは協力者たちを集め、最終的な計画の確認を行った。アンナ夫人、レオナルド、そして他の信頼できる貴族たちがその場に集まり、それぞれの役割を確認した。
「明日の舞踏会が計画の成否を決める重要な日です。」
ジュリアは落ち着いた声で語りかけた。「私たちが集めた証拠を公開することで、彼を完全に追い詰めます。ただし、彼が何らかの妨害を試みる可能性もあります。皆さんの協力が不可欠です。」
「心配しないでください、ジュリア。」
アンナ夫人が穏やかに答えた。「私たちの準備は万全です。あなたが最前線に立つことは大変でしょうが、私たちが支えます。」
レオナルドも力強く言葉を添えた。
「僕も君の背中を守る。そして、彼を追い詰める瞬間を君と一緒に見届ける。」
「ありがとう。」
ジュリアは感謝の言葉を口にしながら、全員に微笑んだ。「皆さんがいるから、私は恐れることなく進めます。」
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決意の夜
その夜、ジュリアは一人書斎に戻り、計画の全体を見直した。手元にはアルフレッドの不正を証明するすべての証拠が揃っていた。それを封筒にまとめながら、彼女は心の中で静かに呟いた。
「これが私のすべて。この瞬間のために、私はすべてを懸けてきた。」
ジュリアの瞳には決意の炎が宿っていた。復讐だけでなく、これを乗り越えることで新たな未来を切り開くという意志が彼女を突き動かしていた。
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舞踏会の朝
翌朝、ジュリアは静かに準備を整え、鏡の前で自らを見つめた。華やかなドレスに身を包みながらも、その心は冷静そのものだった。
「今日ですべてが決まる。」
彼女は小さく呟いた。「私の勝利、そして彼の終焉を。」
ジュリアは舞踏会の会場へ向かいながら、自らの足で新たな未来を切り開こうとしていた。その歩みには、一切の迷いも揺らぎもなかった。
