ジュリアは、アルフレッドの不正を暴露するために、彼の愛人を利用する計画を立てていた。アルフレッドの私生活に深入りすることは危険を伴うが、愛人を巻き込むことが彼を追い詰めるための鍵になると確信していた。

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愛人の存在

アルフレッドには、長い間隠し通していた愛人がいるという噂が社交界に広がっていた。その女性は、名家の血筋ではないが、美貌と知性でアルフレッドの目に留まり、彼の庇護下に置かれていたと言われていた。彼女の名前はリディア。控えめな性格ながら、アルフレッドから贅沢な生活を提供されていたという。

ジュリアはリディアについての情報を集め、彼女が住む屋敷を突き止めた。そして、リディアがアルフレッドに利用されている可能性が高いと判断した。

「彼女もまた、アルフレッドの犠牲者かもしれない。」

ジュリアはそう考え、リディアに直接会う決意をした。

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リディアとの接触

ある日の午後、ジュリアは一人でリディアの屋敷を訪れた。豪華な屋敷は外見こそ立派だったが、どこか孤独で冷たい雰囲気が漂っていた。彼女は門番に名を告げ、リディアとの面会を求めた。

しばらくして、リディアが現れた。彼女は青いドレスを身にまとい、その瞳には疑念と警戒が浮かんでいた。

「あなたがジュリア公爵夫人ですね。」

リディアは控えめながらも毅然とした態度で話しかけてきた。

「お会いできて光栄です、リディアさん。」

ジュリアは丁寧に挨拶を返した。「今日はあなたに大切なお話があって参りました。」

リディアは一瞬ためらったが、ジュリアを応接室へ案内した。二人は静かな部屋に座り、しばし沈黙が続いた後、ジュリアが口を開いた。

「リディアさん、私はアルフレッドの行動に疑問を抱いています。そして、あなたもまた、彼によって苦しめられているのではないかと思っています。」

リディアは驚いたように目を見開いた。

「苦しめられている？私は彼に守られていると思っていました。」

「本当にそうでしょうか？」

ジュリアは静かに続けた。「彼があなたに何を与え、何を隠しているのかを考えてみてください。」

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リディアの告白

ジュリアの言葉に触発されたリディアは、徐々に自分の心の内を語り始めた。彼女はアルフレッドによって豪華な屋敷を与えられたが、実際には自由が制限され、彼の指示に従わざるを得ない状況に置かれていたという。

「彼は私に何でも与えてくれるように見えました。でも、その代わりに私は彼の都合のいい存在でいることを求められました。」

リディアの声は震えていた。「彼の本当の目的が何なのか、私は知りたくありませんでした。でも、心のどこかで感じていたんです。私は彼に利用されているだけだと。」

ジュリアはリディアの手をそっと握りしめた。

「リディアさん、あなたが何を感じてきたとしても、それは間違いではありません。彼は私たち両方を利用して、自分の地位を守ろうとしているのです。」

「私も、彼の裏切りを見過ごすことはできません。」

リディアは目に涙を浮かべながら言った。「彼がどれだけひどいことをしてきたのか、私も知りたいです。」

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協力の約束

ジュリアはリディアの協力を得るために、彼女に計画の一部を打ち明けた。アルフレッドの不正行為を暴露するための証拠を揃え、彼を追い詰めること。そのために、リディアが知っている情報が必要であることを説明した。

「彼が何をしてきたのか、その一部でもあなたが知っていることがあれば教えてください。」

ジュリアは真剣な目でリディアに訴えた。

リディアはしばらく考えた後、静かに頷いた。

「私が知っている限りのことをお話しします。そして、もし私が彼を止める手助けができるのなら、協力します。」

リディアの言葉に、ジュリアはほっと胸を撫で下ろした。彼女の協力を得られることで、アルフレッドを追い詰める計画は大きく前進することになる。

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新たな情報

リディアはアルフレッドが国外の商業連合との不正取引に関与していること、その資金が不明瞭なルートで流れていること、さらには彼が他の貴族たちを裏切っていた証拠となる書類を隠し持っていることを話した。

「その書類は彼がよく使う隠し部屋にあります。彼は私には話しませんが、彼の部下たちがその存在を漏らしていました。」

リディアの告白に、ジュリアの目は鋭く輝いた。

「ありがとう、リディアさん。あなたの協力があれば、彼を追い詰めることができます。」

ジュリアは深く頭を下げた。「これからも慎重に動きましょう。彼に気づかれるわけにはいきません。」

リディアもまた、強い意志を持って頷いた。

「私はもう、彼に支配されるだけの存在ではありません。あなたと共に戦います。」

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新たな同盟

リディアとの連携が始まったことで、ジュリアの計画はさらに具体性を帯びていった。アルフレッドの裏切りを暴露するための準備は着々と進み、新たな同盟が形成されたことで、彼の不正を明らかにする瞬間が近づいていた。

「これで、彼の終わりが見えてきた。」

ジュリアは心の中でそう呟きながら、さらなる一歩を踏み出す決意を固めていた。