アルフレッドの不正が次第に公になりつつある中、社交界や政治の場での彼の影響力は目に見えて弱まっていた。かつてはその名を轟かせていた彼だが、今では誰もが彼の背中を冷ややかな目で見ている。ジュリアはそんな彼の孤立を静かに見守りながら、次の一手を考えていた。

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社交界の変化

アルフレッドが疑惑の目を向けられるようになってから、社交界での彼の評判は急速に落ち込んでいった。つい数週間前までは、彼の周囲には取り巻きが絶えなかったが、今ではその数は目に見えて減少している。

ある夜、ジュリアは社交界の集まりに出席し、その変化を目の当たりにしていた。

「アルフレッド公爵が違法取引に関与しているという話、本当なのかしら？」

「ええ、聞いた話では、彼の愛人を使って政治的な工作をしていたとか。」

「それが事実なら、彼の立場はもう危ういわね。」

そんな囁きが耳に入るたび、ジュリアは心の中で静かに笑みを浮かべた。自分の計画が着実に進んでいることを実感していたからだ。

一方で、アルフレッドはその場でも孤立していた。彼に話しかける者は少なく、かつての取り巻きたちも距離を取るようになっていた。

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味方の離反

屋敷に戻ったアルフレッドは、さらに追い討ちをかけるような知らせを受けた。彼の最も信頼していた部下の一人が突然辞職を申し出てきたのだ。

「なぜだ、ローレンス？」

アルフレッドは机を叩きながら怒鳴った。「お前は俺の右腕ではなかったのか！」

「申し訳ありません、公爵様。しかし、これ以上は……私も家族を守らなければなりません。」

ローレンスは目を伏せながら答えた。

「家族だと？俺を裏切るのか？」

アルフレッドの声は怒りに震えていた。

「裏切りではありません。ただ、これ以上公爵様に従うことで、私自身の立場も危うくなります。」

ローレンスの言葉には明らかな恐れと距離を置こうとする意思が込められていた。

彼が部屋を後にすると、アルフレッドは一人、深い怒りと孤独感に苛まれた。かつて自分を支持していた者たちが次々と離れていく現実に、彼はもはや取り乱さずにはいられなかった。

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ジュリアの冷静な観察

一方、ジュリアはアルフレッドの動向を密かに監視していた。彼が周囲から孤立し、追い詰められていく様子を確認するたびに、自分の計画が成功へと近づいていることを確信していた。

「彼はすでに孤立しているわ。」

ジュリアはレオナルドに向かって静かに言った。「次は彼を完全に崩壊させるための最後の一手を打つ時ね。」

「だが、彼はまだ反撃の隙を狙っている。」

レオナルドは慎重に言葉を選びながら答えた。「油断は禁物だ。彼が君に直接手を出す可能性もある。」

「それも計算のうちよ。」

ジュリアの冷静な声には、自信がみなぎっていた。「彼がどんな手を打ってきても、私は動じない。」

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アルフレッドの最後の抵抗

孤立を深めるアルフレッドは、自らの地位を守るために最後の手段に出ることを決意した。彼は、貴族たちを説得するために一大晩餐会を開く計画を立てた。

「この集まりで、俺が無実であることを証明する！」

アルフレッドは側近たちに向かって言い放った。

彼はなんとしても自分の名誉を回復しようと躍起になっていたが、その裏では焦りと不安が彼を支配していた。ジュリアが彼にどのような罠を仕掛けているのか、彼には全く見当がつかなかった。

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ジュリアの最後の仕掛け

晩餐会の計画を知ったジュリアは、それを利用してアルフレッドに最後の一撃を加える計画を立てた。彼が集めた貴族たちの前で、不正の証拠を突きつけ、彼の名声を完全に地に落とす手筈を整えたのだ。

「これで全てが終わるわ。」

ジュリアは手にした証拠の書類を見つめながら呟いた。

「君の計画は完璧だ。」

レオナルドが静かに言った。「だが、気を付けてくれ。彼が最後に何をしてくるか分からない。」

「大丈夫よ、レオナルド。」

ジュリアは微笑みながら答えた。「私は彼に恐怖を抱くような弱い女ではないわ。」

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崩壊へのカウントダウン

晩餐会の日が近づく中、アルフレッドの孤立はさらに深まっていった。彼がどれだけ必死に自分を正当化しようとしても、周囲の人々は彼の言葉に耳を貸さなくなっていた。ジュリアは冷静にその様子を見つめながら、最後の仕掛けが成功する瞬間を待っていた。

「これがあなたの終わりの始まりよ、アルフレッド。」

ジュリアは心の中でそう呟きながら、次の一手を準備していた。

崩壊の序章は着実に進行し、アルフレッドの未来はもはや絶望しか残されていなかった。ジュリアの復讐は、ついに最終段階へと突入しようとしていた。