「……うわあああ！」

　僕の出現が好機と思ったのか、茶髪の男子生徒は最後の力を振り絞って、体育館の出入口に向かって片足で跳ねながら逃走を図った。

　が、それは彼の足元に突き刺さった野崎の杭によって阻まれる。

「なんだよ……お前ら関係ないだろうが！」

　その場で崩れるように倒れた茶髪生徒は、涙目になって抗議する。

　野崎はいつの間にか僕の隣に姿を現していた。なんなら置いて逃げられると思っていた僕は、内心ほっとしてしまう。

　思っているよりも野崎は義理堅いのかもしれない。多分、違うだろうけど。

「関係ないよ。だからさ、あんたはそこでこっちの決着が着くまで待ってなよ。私たちと眼鏡の彼、勝った方があんたを殺す」

「か、勝手に決めるなあ！」

　眼鏡の男子生徒が、怒号と共に再びハンマーを体育館の床に振り下ろす。

「あっそ。じゃあ今すぐ殺しちゃうけどいいの？　あなたの持ってるそのハンマーより、私の杭の方がずっと速いよ」

「……なんなんだよ、クソ、僕の気持ちも知らないで。……じゃあいいよ、邪魔するお前らも、僕が全員ぶっ潰してやる」

「うん、懸命だね」

　上手いな。

　素直に感心してしまう。これだけ激情に飲まれた相手を、その執着心を利用してこっちの提案に無理やり乗せた。

「ありがとう、野崎」

「別に。一人はほとんど瀕死だし、こっちの方がポイント稼げるなって思っただけだから。求が馬鹿ってことは今後もずっと忘れない。求も覚えてて。……場合によっては、求のことも私は簡単に殺す」

「……わかった。気をつける」

「まあ、まずはここを乗り切ろっか。私と求で、あの巨大ハンマーの眼鏡くんを殺さなきゃ。ゲームオーバーは嫌なんでしょ？」

　野崎はその場で指を伸ばすストレッチのようなものをしながら、耳打つように言った。

「それで、求のウロコってなんなの？　それがわかんなきゃ、作戦の立てようがないんだけど」

「……試すタイミングなんかなかった」

「はあ」

　あからさまなため息で返された。

「あー！　清々しくて逆に元気出てきた！　……わかった。じゃあこの今回でちゃんと、求のウロコ、使って見せて。それが協力する条件」

「見せてって言われても、まだ使い方が……」

「大丈夫、あのね、ウロコを使うには……」

　それから野崎は僕の耳元で、ウロコの発動条件について囁く。

「……それ、どういうこと？」

「言葉通りだよ、何も難しいことないって」

「何ごちゃごちゃ言ってんだあ！　お前らさ、人の邪魔してるって自覚があんのかよ！」

　眼鏡の男子生徒は痺れを切らしたように、地団駄を踏んで苦言を呈す。

「このゲームはただの殺し合い。邪魔も何もないでしょ。ねえ眼鏡くん、そっちこそ、ゲームと復讐の区別もつかないの？」

「僕に説教するな！」

　野崎の煽りは見事に彼のボルテージを刺激し、ついに沸点に達した。ドガン、と振り下ろした彼のハンマーは、僕たちの足元まで続く亀裂を生む。

「あれ食らったら終わりだね」

「こんなに怒らせる必要あったのか？」

「いいの。我を失った人間ほど御しやすいものはない」

「……誰の言葉？」

「私の格言」

　そう言うと、野崎は眼鏡の男子生徒に向かって駆け出した。

「じゃあ、求はウロコ出すことにだけ集中して！　隙あらば攻撃してきてもいいから！」

「野崎を巻き込んだらダメだろ！」

「当たるわけないじゃん」

「だ、だから！　ぼっ、僕を蚊帳の外にするなって言ってるだろ！」

　眼鏡の男子生徒は迫り来る野崎に向かってハンマーを横に構え、そのまま薙ぎ払うように振る。

　対して野崎は、体育館の床に向かって左手を突き出すと、そこから杭を床に刺し、杭が伸びる反動を利用してハンマーを避けた。地面に残った杭の胴体をハンマーが綺麗に撃ち抜き、頑丈そうな杭が真ん中から簡単にへし折れる。

「ほら、御しやすい」

　左手を軸に空中で側転のように身を翻した野崎は、残った右手のひらを眼鏡の男子生徒の顔に向け、杭を伸ばす。が、それは頬を深く掠めて、芯は捉えられなかった。

「った……！」

　頬から絵の具のように鮮明な赤い血液を流しながら、男子生徒はハンマーを構え直す。野崎はそれに合わせて距離を取った。

「求！　まだ出ない？」

「……やろうとは、してる」

　よく見ると、野崎は肩で息をしていた。

　当たり前だ。野崎にとっては今日、これで四人目の戦闘になるのだから。

　命のやり取りを連続でこなして、これだけ動けるのが既に常軌を逸している。

「おっけい、じゃあ引き続き頑張って！」

　野崎は近づこうとする眼鏡の男子生徒に杭を飛ばして牽制する。杭はそこまで射程が広くないらしく、五メートルほど離れている今は容易にハンマーで弾けるほどの威力しか出ていないようだった。

「次は……絶対ぶっ潰す……」

　男子生徒も怪我をしたことで逆に冷静になったのか、無闇な大振りはもうしてくれそうにない。

「……はあっ……ははっ、やってみなよ」

　絶えず軽口を叩いてはいるが、野崎の体力も無限じゃない。むしろ、もう余裕なんてないんじゃないか？

　焦る胸中を必死に静めながら、僕はさっき野崎が言っていた、『ウロコを出すコツ』のことを思い出す。

『ウロコを出すには、怒ればいいの。なんでもいい、昔のことでもなんでもいいから、とにかくキレて』

　キレろって、言うほど簡単なことか？　自分で言うことでもないけど、僕は感情が薄い方だ。そのおかげで、こんなゲームに巻き込まれていても発狂せずにいられている自覚がある。

「ちまちま飛ばしてきやがって！　ああもう、クソまどろっこしいなあ！」

　杭での牽制に慣れたのか、眼鏡の男子生徒のハンマーの振りが段々最小限になる。野崎の杭が次から次へと、爪楊枝みたいに軽く弾かれ、体育館の壁に突き刺さる。確実に、彼と野崎との距離はさっきよりも狭まっていた。

　過去のことでもいい、と野崎は言っていた。僕は記憶を掘り返し、なんとかトリガーになりそうな怒りの種がないか思い返す。なんなんだこの作業。

　野崎の真似をして右手を広げ、凝視してみても、何も起きる気配はなかった。背中の冷や汗が止まらない。

「求！」

　疲労困憊の野崎が、振り絞るように僕の名前を呼ぶ。

「私が死んでも、絶対逃げんな！」

　なんだよ、それ。

「よそ見してんじゃねえよ！」

　振ったハンマーの勢いと共に、眼鏡の男子生徒は一気に野崎との距離を詰める。

　普通、そういうときは逃げろって言うんじゃないのか。

「つ、潰れろ！」

　そして、最後の瞬間は訪れようとしていた。

「一回も本気でやらずに死んだら、人生丸ごとつまんないよ！　求！」

　自身に対して振りかぶられた巨大なハンマーじゃなく、野崎はただまっすぐと、僕の目を見つめていた。

　なんで、こんなときに僕の名前を呼ぶんだ。

「……なんで」

　――なんで僕は、ここで突っ立ってるんだ。

　そのとき、僕の右手に確かな感触があった。

　それは、野崎の姿がハンマーに押し潰されるのと、ほとんど同時の出来事だった。

「……出た」

　僕の右手に握られていたのは、ラジコンを操作するリモコンのような形状の、頂点にボタンのついた、黒いスイッチのようなものだった。

　それを認識すると同時に、脳内に音声が流れる。あのサカナの声をもう一段階機械的にしたような、チープな合成音声だった。

『バクハタイショウをセンタクしてください』

　爆破……？

　耳慣れない言葉に思考がうまく回らない。それに、たった今目の前で野崎が殺されたんだ。これ以上、何かを考える余地があるわけない。

『バクハタイショウをセンタクしてください。……コウホをカシカします』

　合成音声がそう言った途端、僕の視界に白く縁取られたものが映る。それは野崎が押し潰された、ハンマーの下のクレーターにぽつんと存在していて、床やその他のものを透過して見えた。

　シルエットだけしかわからないが、まるでぐしゃぐしゃになったちり紙のようなかたちをした『それ』は、おそらく……。

「おい、つ、次はお前だよ。女の子にばっかり戦わせる卑怯物。僕、嫌いなんだよ。お前みたいな、く、口だけの偽善者がさあ」

　眼鏡の男子生徒はハンマーをゆっくりと持ち上げ、僕のことを睨みつけながら言う。

　僕の中で、疑念がひとつ、確信に変わる。

「……『選択』」

「おい、何ぶつぶつ言ってんだよ。目の前で、お前を庇って女の子が死んだんだぞ？　罪悪感とか、湧かないのか？」

　彼の目には、よほど僕が薄気味悪く映っているのだろう。すぐに襲いかかってくればいいのに、糾弾は続く。

　大きく、僕は息を吸い込んだ。

　僕の解釈が正しければ、こうするのが一番、正しい判断だ。

「野崎！　さっき貸したアレ、思いっきり上に投げてくれ！」

　返事はなかった。代わりに、眼鏡の男子生徒の掠れた笑い声が響く。

「こっ、この期に及んで……お前、見てなかったのか？　野崎とかいう子は今……」

「遅いよ、求」

　どこか嬉しそうな声と共に、押し潰れた体育館の床下から、ところどころが血で汚れた白い塊が、眼鏡の男子生徒の目の前に向かって飛んでくる。

　空中で広がったそれは、ヒラヒラとした動きで眼鏡の男子生徒の肩の上に着地する。

「は？　なんだこれ……布……？」

「爆弾だよ」

　そして僕は、スイッチを押し込んだ。