黄金の光輝が視界を遮る。

　その輝きが消えたとき、ザーミーンの右手には、光り輝く秀麗な刀が握られていた。

　守護者ハーファザートの名を冠したザーミーンだけの刀。

　かつて、ハームーンの封印された神殿で、ザーミーンに授けられた女神の神具。

　百年前の大戦以来抜いていなかった刀を、今こそザーミーンは抜き放った。

　空中で、二人の姿が重なる。

　ザーミーンは、刃を合わせない。

　回転する斧が少女を捉え、激しい衝撃とともに地面に叩き落される。

　だが、起き上がったザーミーンの身体の周囲には、輝く鱗の紋様が浮き出ていた。

「ひゃははは、てめえ、預言者アルンナビが探していた女だな！　いいところに来た。おれの手でぶち殺して、死体をやつに届けてやる……」

　着地したニザールは、笑いながらザーミーンに追撃をかけようとする。

　だが、違和感に気づき、目をぱちくりと数度瞬かせた。

　それを見て、ザーミーンが笑った。

「不思議ですか。わかっていないんですね。もう、終わりじゃけん。ハーファザートの刃は、もうあなたに届いている」

　ニザールの胴が、斜めにずれた。

　上半身がずり落ち、地面に落ちる。

　頑強な独角族ワヒドルクンの身体を一刀で斬る斬れ味。

　守護者の刀は、王国の武器でも有数の鋭さを持っている。

　遅れて、泉のように血が噴き出した。

「なるほどなあ。その守りあっての攻撃か。気に入らねえなあ」

　上半身だけになってなお、ニザールの口が動く。

　岩の上にできた血溜まりの上で、独角族はまだ闘志を衰えさせない。

　不気味な光景に、ザーミーンも思わず身体を強張らせた。

「自分の力じゃねえ。借り物の力じゃねえか。そんなの、認められねえよなあ」

　ニザールの下半身がしゃがむと、上半身が地面に腕を突き、その上へと戻る。

　額の角が黒く輝くと、切断した臓物や筋肉が粘体のように蠢き、接合し始めた。

「──化物じゃけん……。独角族っていうのは、みんなそんなことができるんですか？」

「さあなあ。だが、おれはできる。胴を斬られた程度じゃ、終わってやらねえぜ？」

　ぱん、とニザールは自分の腹を叩く。

　その様子では、先ほどの傷の影響はあまり見られない。

　不死身とでも言うのだろうか。

（いや……少なくても、百年前の大戦で独角族にそんな力はなかったけん）

　ザーミーンは、ここが砦の内部だということを思い出す。

　黒炎珠アルナール・サウドの力が、ここには及んでいる。

　独角族だけでは、こんな不死性は出ない。

　神脈から吸い上げた力を、侵食して自己のものとしているのではないか。

「ザーミーン！」

　洞窟の中に、キミヤーの声が響き渡る。

　その声には、複雑な感情がにじみ出ていた。

「角よ！　べバールは、タイシルの角を斬り落としていたわ！」

　額の角。

　確かに、独角族の力の源泉はあの角だ。

　だが、バーバクの大刀の一撃を受け止めた硬度を考えると、簡単に斬れるとは思えない。

　ザーミーンの膂力は、バーバクに比べれば半分もないであろう。

（べバールさんは、どうやって斬ったんじゃろ）

　べバールも、バーバクほどの力はないはずだ。

　すでに初老を迎え、全盛期の筋肉はあるまい。

　それでも、あの角を斬ったというのだから恐れ入る。

（うちには、そこまでの技の冴えはないけん）

　聖刀を構えつつ、ザーミーンはニザールの左へと回り込む。

　独角族は、身体の感触を試すようにこきこきと首を鳴らした。

「角ねえ。──面白え。その刀で、おれの角が斬れるかねえ。双角神クァーニアンに与えられしこの角を」

　腰を落とし、斧を持った両手を前に出す。

「てめえの竜の鱗マワーズ・アルティン、攻略できねえ無敵の鎧ってわけじゃあねえぜ」

　ニザールの角が、再び黒く輝く。

　神脈から吸い上げられた膨大な魔力が、額の角に集結しているのがわかる。

　その魔力が、ニザールの斧を黒く覆っていく。

　それは、黒衣の魔術師たちが使用していた侵食せよアズ・ディアブロソーメの魔術と同じ輝き。

　独角族は、それを呪文ではなく、角を媒介として行使できるのか。

（──闇の魔術。双角神の信者は、炎と雷と闇と死の魔術を得意とするけん、使って当然なのだけれど……）

　この独角族はマージドの部下だから、使うのは炎の魔術だと思っていた。

　だが、見たところ闇と死の魔術が得手なのか。

（このふたつの魔術は、面倒な術が多いから厄介じゃけん）

　警戒度を、上げる必要がある。

　迂闊に聖鱗モギアス・アレイエに頼った戦い方をすれば、足もとを掬すくわれかねない。

「行くぜ！」

　大地を蹴って、ニザールが突っ込んでくる。

　旋風のような斧の連撃。

　軽く見えて、一撃一撃が必殺だ。

　刃を合わせれば、刀ごとザーミーンは吹き飛ばされる。

　だから、回避するしかない。

　ザーミーンの動きは羽根のごとき軽さで、踊っているかのようであった。

　黒く尾を引くニザールの斧を、最小限の動きで鮮やかにかわす。

　そうしながらも、冷静にニザールの動きを観察していた。

（目えと足なら、うちも負けないけん）

　ニザールの攻撃は、竜巻のように矢継ぎ早で終わりがない。

　驚異的な体力である。

　ただでさえ重い斧を二丁も持って、これだけの連続攻撃を仕掛けているのだ。

　必ず、どこかで息をつくはずである。

　勝機があるとしたら、その一瞬。

　だが、ニザールの動きに衰えは見えない。

「ちょこまかと逃げ回るだけか！　へっ、それでも英雄の子かよ。父親が泣くぜ」

　猛攻をしのぐザーミーンに苛立ったか、ニザールが挑発する。

　きゅっとザーミーンの唇が固く結ばれた。

　父エスファンディアルは、ザーミーンの憧れであり、誇りでもある。

　英雄の名を出されると、心穏やかではいられない。

　しかし、ここで冷静さを失っては負けである。

　ザーミーンは自分の頰を叩くと、ぎりぎりと歯を噛みしめた。

「くそっ！」

　挑発が通じないことに焦ったか、ニザールが跳躍して前転する。

　遠心力を乗せた斧の連撃。

　必殺を狙ったのは、ニザールも連続攻撃の限界が近づいていたのか。

　ここで決めようと、技が大きくなった。

（ここじゃけん）

　上空から斧が降ってくる。

　これを大きく回避したら、次に繋がらない。

　だが、小さく避けたらもう一本の斧が来る。

「光翼バル・サバール」

　唱えたるは、輝く翼を背に出す魔術。

　同時に、ハーファザートを掲げて飛び上がる。

　飛び続けることはできないが、瞬間的にニザールの上に出ることはできる。

　前転しているニザールの弱点は、その頭上。

　回転の頂点を見切り、横に一閃。

　角自体ではなく、額ごと角を斬り飛ばした。

「が……あ……」

　着地したニザールは、限界がきて一瞬息を吸う。

　その硬直の一瞬。

　頭上から降下したザーミーンが、ニザールを両断した。