（あれは魔物というものだったのかしら……）

　反省室から出された後も、アムルは、あの白い靄のことを何度も何度も思い返していた。

　まるで夢のようだった。

　けれど、それが現実だったという確信も、同時にあった。

　触れられたわけではない。

　けれど、確かに、心の奥に入り込んできた。

　静かに、冷たく、そして、明確な意志を伴って。

（魔物とは――魔、という逸脱した存在のこと……）

　アムルは窓枠に凭もたれ、ゆっくりと記憶を探った。

　魔物、それは調和を乱すもの。

　世界の根源たる生命の大樹ヴィヴァルボルと三つの世界――天界、現界、そして冥界――との繋がりを絶たれた存在もの。

　かつて授業で教わった定義を反芻する。

　善きものを拒み、正しきを責め、理ことわりを壊し、世界を蝕む。

　恐れられるべき、そして、排除されるべき存在。

　それが魔物、或いは「魔」である。

（あるいは、強い負の感情が具現化した存在もの）

　アルボル典書にはそうも記されていた。

　魔物とは、魂の底に沈殿した怒り、憎しみ、嫉妬、悲しみの澱おり。

　それが地に染み出し、形を得て歩き出すもの。

　多くの魔物は、明確な姿形を持たない。

　名前を持たぬ存在は曖昧で、形すらも不定。

　靄、影、声だけの残響――それらは、正体を持たぬ魔の原形。

　そして、堕落した魂の残滓であるそれとの接触は「穢れ」である。

　──アルボル典書・理ことわりの書・第三章より

　アルボル典書。

　それはエクレシア・ヴィヴァルボルムの信仰体系を支える七つの書からなる聖典だ。

　光の書、幹の書、根の書、枝の書、理の書、命の書、犠牲と再生の書。

　とくに「理の書」では、世界の構造と調和の破壊者――すなわち「魔」――について詳細に述べられている。

　だが。

（魔物は、ひとの心が生み出すこともある）

　それもまた、アルボル典書に記された一文であった。

　アムルは、そこに引っ掛かりを感じている。

　もしそうなら――もしも、あの靄が誰かの心の奥底から生まれたものだとしたら？

（……それは、わたしの負の感情？）

　そんなはずはないと否定したかった。

　だが、できなかった。

　──抗うか？

　あのとき、靄の奥から響いてきた問い掛け。

　誰が語ったのかもわからない。

　声であったのかすら、曖昧。

　けれど、それは確かにアムルの心を強く打ち震わせた。

　アムルは静かに瞼を閉じる。

　もしかすると、自分はすでに、魔を呼び寄せるほどに心を歪ませているのかもしれない。

　誰にも言えぬ嫉妬や怒り、焦燥や諦念。

　それらが少しずつ、少しずつ蓄積されて――あの白い靄として、形を取って現れたのではないか。

（わたし……）

　アムルはガラス越しに空を仰いだ。

　高く澄んだ空。

　美しく晴れ渡り、白い雲が一面の青にふわふわと浮いていて。

　だが心は晴れなかった。

（パンドラと比べて、なんて……）

　清らかなる者として選ばれたパンドラ。

　選ばれし献身者セリアン。

　世界に祈りを届ける存在。

　世界を支える者。

　その傍らに立つ自分は、なんと醜く、なんと不敬なのだろう。

（なんて、罪深い。なんて不敬。なんて……）

　穢きたない。

　相応しくない。

　パンドラの隣に立つ資格がない。

　心の奥に満ちる澱みは、祈っても消えはしない。

　そして、もしかすると、それこそが魔物の正体――

　アムルの中で、何かがわずかに揺らいだ。

　弾けてはいない。硬い殻に覆われて、沈黙を保ったまま。

　けれど、確かにそこにある、何か。

　──もし、祈りでは救えないものがあるのなら。

　──もし、赦しを乞うだけでは届かない想いがあるのなら。

（わたしは――）

　その先の言葉は、まだ口にできない。

　だが、確かに心の奥で、何かが芽吹き掛けていた。

　鐘の音が、遠くで鳴った。

　どこだろう。

　アムルは不思議に思う。

　いつもの鐘の音では無かったのだ。

　学び舎のものでもなく、遠く響く大聖堂のものでもなく。

　それは世界の深淵から響いてくるような、不吉で……けれど、どこか懐かしい音だった。

　鐘は何かを告げようとしていた。

　そんな気がした。