一歩前へ出て、一礼。

　そして舞うように祈る。右手、右足、左手、左足。

　そしてくるりと回り、元の位置で静止する。

　形式は正しくとも、気持ちの伴っていない、それは……。

（振り付けを覚えるのが精一杯の、歌劇オペラ歌手みたい）

　白衣者カンドレルたちは淡々と手順の確認をしていく。

　その表情は貼り付けられたような笑顔。

　少なくともパンドラにはそう見えた。

　なんとなく目で追っていたら、若い女性の白衣者、確か名前はエメ、と視線が合った。

　彼女は微笑んでやって来る。

「疲れましたか、選ばれし献身者セリアンパンドラ。飲み物をお持ちします。水と梨の果汁を割ったものと、どちらがいいですか？」

（優しい表情なのに、なんでかしら）

「では、梨の果汁を割ったものを、お願いします」

「畏まりました」

　コップを両手で持ち、こくこくと飲み干して。

　パンドラはゆっくり息を吐いた。

　梨の果汁の優しい甘みが、じんわりと広がっていく感覚。

　だが、咽喉が潤っても、胸の奥の乾きは癒えなかった。

　白衣者たちは一糸乱れぬ所作で立ち働き、一定の距離を保って、パンドラを見守っている。

　誰もが整った微笑を浮かべ、静かに、穏やかに、敬意と節度をもって接してくれる。

（優しい。だけど……）

　遠い。

　冷たいのではない。

　寧ろ、その目はまっすぐで、崇敬に満ちている。

　自分のことを選ばれし献身者セリアンとして、敬ってくれている。

　わかっている。

　わかっているのに──心が擦れ違っていく。

（避けられてるわけじゃない。わかってる。でも……）

　ふと、目が合った白衣者がそっと頭を垂れる。

　それは心からの礼節。

　だがパンドラは、そこに距離を感じてしまった。

　心が静かに冷えていく。

　誰も、悪くないのに。

（まるで……聖なる檻に閉じ込められてるみたい）

　白衣者の青年、ドミニクがふと、眉を寄せた。

「エメ」

「はい」

　エメを呼び寄せると、ドミニクは小声で問い掛けた。

「選ばれし献身者セリアンパンドラ、疲れていないか？」

「ええ、咽喉が渇いてらしたみたい。梨の果汁をお持ちしたわ」

「そうじゃなく……」

　ドミニクは少し言葉を探した。

「選ばれし献身者セリアンであられるが、まだ子供だ。休憩を入れた方が良くないだろうか」

　エメは注意深くパンドラを窺う。

　パンドラは巧みに隠しているけれど……。

　エメは口に出していいものか少し迷って、けれど囁いた。

「……途方に暮れている子供、かしら」

「うん。――もっと寄り添って差し上げた方が、」

「なりません」

　年配の男性の白衣者、マティアスが静かに二人を制止した。

「近付き過ぎては傷付くことになります。選ばれし献身者セリアンパンドラも、――あなたたちも」

　ハッとしたように若い二人は顔を上げ、少しだけ苦しそうに頭を下げた。

　選ばれし献身者セリアンに近付き過ぎてはいけない。

　過度な情は誤解を生み出す。

　過度な共感は心を乱す。

　選ばれし献身者セリアンも、白衣者も。

　いずれ必ず、傷付けることになる。

　だからこそ、祈りの手順も、言葉も、礼節を欠いてはならない。

　それは「距離」ではなく「守り」である。

　けれど。

　パンドラにはそれが「壁」に思えた。

　尊重されている。

　頭ではそう理解できても、心は別だ。

　笑顔を返してくれる者は居ても、心を寄せてくれる者は居ない。

　それが何よりも、痛かった。

　擦れ違いざまに白衣者が軽く会釈する。

　その所作に悪意など微塵もなく、ただ誠実で。

　だからこそ、悲しい。

　敬われるほどに、孤独を感じてしまう。

　その優しさは透明で冷たいガラスのようで。

　向こうが透けて見えるのに、触れられない存在だった。

（このまま、誰とも……ちゃんと話せないのかしら）

　心を寄せて、語り合って。

　気持ちを伝えて寄り添って。

　そんな簡単に思えることが、今、酷く遠かった。

（――アムル）

　パンドラは目を閉じて親友を呼んだ。

　話したかった。どうでもいいようなことを話して、一緒に笑いたかった。

　けれど。

　こんな姿をアムルに見せることはできない。

（こんなの……選ばれし献身者セリアンに、相応しくないもの）

　パンドラは袖に隠してぎゅっと拳を握った。

　選ばれたのだから。

　ちゃんと、やらなくちゃ。

　わたしが、やらなくちゃ……。