「勇者ロイク・ブロサールよ。

　その剣は間違いなく神託の聖剣である。

　故に、汝に魔王討伐の使命を託す」

　謁見の間。

　ユグド＝ミレニオ国王、フレデリク・ダルトワは厳かに言葉を紡いだ。

　荘厳な玉座と豪奢な装飾に囲まれたこの場所で、ロイクは自分を、場違いな存在であると感じていた。

　粗末な旅装のままの格好――膝丈の古びた胴衣、擦り切れた外套、土埃を纏ったままの靴――で居るので、余計に居た堪れない。

　だが服を新調するわけにも、そんな時間も無かった。

　貴族たちの冷ややかな視線が、ざくざくと突き刺さる心持ちだ。

（なんで、俺なんだかなぁ）

　跪ひざまずいて頭こうべを垂れながらも、ロイクは右手に持つ聖剣を見つめていた。

　光を固めたような刀身。美しい曲線を描く鍔。手にしっくりと馴染む柄。

　本物である。

　――実際、何度か大樹の根に刺して抜き直してみたりもしたのだ。

　ロイク自身が信じられなかったので。

　だがやはり何度繰り返しても、ロイクだけしか抜くことは適かなわず。

　しかし聖剣が本物だからと言って、自分は本当に「勇者」なのだろうか。

　そう思ったのはロイク自身だけではなく。

「陛下」

　一歩踏み出した者が居る。

　ジェラルド・ラヴェル。騎士団長だ。

　王は頷いて言葉の先を促した。

「勇者が真に勇者たるものか、見極めたく存じます。どうか、わたくしめに手合わせの許可を」

　当然、と貴族たちは頷き、王も許可をする。

　教団関係者たちもそれを是とし、ロイクに視線を向けた。

「……わかりました」

　今更、逃げるわけにもいかない。

　試合は闘技場にて行われた。

　観覧席には貴族や聖職者たちが所狭しと並んでいる。

　その視線の半分は興味、半分は懐疑的なものであった。

　ジェラルドは輝かしい重装鎧を纏まとい、よく手入れされた長剣を携たずさえて立つ。

　対するロイクは旅装のままだ。軽装鎧すら要らぬと言う。

　あまりに身軽、というよりは無防備な姿に、客席では不安げな囁きが交わされる。

　だが、ロイクは右手に聖剣を下段に構えると、特に力みもせず自然に立つ。

　どこか異様であった。

　開始の号令と共にジェラルドが踏み込んだ。

　鋭い斬撃をひらりと躱かわし、あるいは捌さばき、ロイクは流れるように聖剣を振るった。

　一閃。

　澄んだ音が響き、ジェラルドの剣は宙を舞っていた。

　そしてくるくると弧を書くと、闘技場の床に音高く落ちた。

　大理石の床石は傷付きやすい。大きく欠けた気がする。

　高価なものだろうに……。

　ロイクは場違いにもそんなことを思った。

　闘技場は歓声、というよりは響動どよめきで満たされた。

　ジェラルドは王国最強の騎士団長である。

　それがこうも呆気なく敗れるとは。

「あの青年は化物か」

「いや、勇者なのだからあれくらいは、」

「それにしても桁外れな……」

「なんという……辺境は魔境か？」

　当たらずとも遠からず。

　ロイクが育った村では狼や野犬の代わりに魔獣が現れ、家畜を襲う。

　また、草食動物たちも強く大きく、何をするにも命懸けの日常である。

　強くなければ生き残れない場所なのだ。

　そんな村でも、ロイクは最強である、ということになっている。一応。

　一応、なのは今年の祭で優勝したからだ。

　毎年行われる収穫祭の余興。腕比べ。今年はロイクが優勝を勝ち取った。

　だが、来年勝ち残れるかはまだわからない。

　強者は有り余るほどいる村である。

　閑話休題。

　試合を終え、ロイクは再び王の前に跪く。

「見事であった。その腕ならば、魔王も討ち取れよう」

「……は」

　本当に大丈夫なのだろうか。

　不安げなロイクにヴィヴァ教団の導師アルコンが一歩進み出た。

　また、聖詠者オラシエルもそれに付き従う。

「勇者ロイク。魔王は生ける災厄。数多あまたの命を喰らい、森を焼き、大地を蝕むしばむ、呪われし存在モノです」

「そのような存在を止められるのは、聖剣に選ばれし貴方だけなのです」

　その言葉は重く、ロイクに圧のし掛かる。

　勇者とは選ばれし者。

　そして抗えぬ宿命さだめを負うものである。