地図上に表示されるべきではない土地があります。地理的な範囲を超えて、世界の論理の崩壊を象徴する場所。生命そのものが呼吸の仕方を忘れてしまったかのような空間…そして、かつて人間だったものの骨の間で、時間が永遠のささやきとなる。

何かを中に入れずにこのような島に到着する人はいません。罪悪感、復讐、絶望…破れた夢や死者との約束。同じ道を戻ってくるつもりで砂の上を歩くことはしません。自分の内側で何かが壊れることなく、地平線を見ることはできない。

それでも、前進する人たちがいる。無知からではなく、確信から。延期できない戦いもあるからだ。なぜなら、悪魔の中には、実在するものであれ象徴的なものであれ、自らの選択による地獄でしか対峙できないものが存在するからだ。

デスアイランドは単なる呪われた場所ではありません。それは裁判だ。訪問者一人ひとりが魂で答えなければならない、答えのない質問。

そして今日…いくつかの名前がその海岸で運命を記しました。

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霧がゆっくりと晴れていく。

まるでこの世のものではない岸辺が、その姿をあらわし始めた。

黒ずんだ岩。ねじ曲がった木々。地面から逃げ出そうとしているかのような形状。

そして、砕けた鏡のように空を映す、底知れぬ漆黒の海。

「シュン、到着だ」

ドレイクが船首から声を上げた。

そのマントが風に揺れ、まるでこの先に待つ脅威を警告するかのようだった。

「意外だな」

シュンは腕を組んだまま、乾いた声で応じた。

「もっと荒れると思ってた」

ドレイクの表情には笑みがない。

「……難しいのは、到着じゃない。脱出だ」

「どういう意味だ？」

アレスが眉をひそめる。

「この島はな……」

ドレイクは声を潜めた。

まるでその名を口にすれば、何かを呼び寄せてしまうかのように。

「今まで見たこともない怪物や存在で満ちている。まるで——」

「地獄から召喚されたような奴らばかり、ってことか？」

シュンが淡々と口を挟む。

ドレイクは驚いたように彼を見つめた。

「……そうだ。なぜ知ってる？」

「その遠征の記録を追ってた」

シュンは船縁へと歩きながら答える。

「海賊史上最大の遠征だった。カリブの名だたる猛者が集い、ある“宝”を手に入れようとした」

「永遠の命の杯カリス……」

ジュアンヌ・ダルクが、疑念と恐れの入り混じった声で呟く。

「実在するかは知らない」

シュンの声はどこか空虚だった。

「誰も手に入れたことがない。だからこそ伝説になった」

ドレイクがゆっくりと頷いた。

「12家の記録を調べ続けた。あらゆる痕跡が、この島を指していた。

だが、上陸した瞬間に理解した。

金銀財宝なんて無かった……出迎えたのは化け物だ。

仲間たちは次々と虐殺された。生き残ったのは俺とメアリーだけ。

だがオリヴィエは残ると言った。

“こんなに多くが死んで、何も得ずに戻るなんて彼らへの裏切りだ”ってな」

シュンはゆっくりと振り返る。

「それでも……結局は何も手に入れず戻ってきた」

ドレイクは歯を食いしばった。

「……あれは怪物じゃなかった。

……あれは、悪魔だ。実在する“悪魔”だ。

名は——マモン」

その名を聞いた瞬間、エデンの顔が強張った。

「……その名前……」

「知ってるのか？」

シュンが眉をひそめて問い返す。

エデンは小さく頷いた。

その声には、どこか拭えぬ闇が混じっていた。

「サンタイで……その名を持つ悪魔と戦う声を聞いた。

あの時の気配は今も忘れられない。

赤い瞳、黄金の角……まるで、世界そのものが止まったようだった」

「そいつが何であれ——」

シュンが不敵な笑みを浮かべる。

「……ぶっ飛ばしてやる」

「よくそんなバカなこと思いつくな……」

ジュアンヌが小さく吹き出す。

ドレイクの表情は変わらない。

「お前の強さは知ってる。だが……あいつは“神”すら殺す存在だ」

「安心しろ」

シュンが肩をすくめる。

「俺はただの人間さ」

「……そろそろ上陸の時間だな」

アレスが海岸を見つめながら言った。

遠くに、朽ちた巨大な黒船が打ち捨てられているのが見えた。

その船体には、判別不能な無数の刻印が刻まれていた。

塩と鉄、そして……死の匂いが、空気に混じっていた。

「キャプテン、あそこに——」

ジュアンヌが指差す。敵の船だった。

「見えてる」

シュンが目を細める。

「言われなくてもわかる」

海岸は、まるで生きているような黒い霧に覆われていた。

その霧の下では、太陽の光すら力を失っているかのようだった。

「思ってたより厄介そうだな」

シュンの声が低く響く。

そして、仲間たちへと顔を向ける。

「ジュアンヌ、アレス、それと……ヨーサのバカ。お前ら三人で行動しろ。

海岸と船を徹底的に調べろ。

もし黒ひげの部下を見つけても、殺すな。

……話を聞く必要がある」

「了解、キャプテン」

ジュアンヌが即座に応じ、剣を抜いた。

「爺さん、吸血鬼とそのバカを連れて森を調べろ」

シュンが親指でタイレシアス、エデン、アレックスボルドを指しながら命じた。

「一匹たりとも見逃すなよ」

「了解だ」

タイレシアスは落ち着いた仕草で杖を握り直し、軽く頷いた。

「お前は何をするつもりだ？」

アレスが腕を組み、疑いの目を向ける。

「見りゃ分かるだろ？」

シュンはニヤリと笑った。

「ちょっと遊んでくるさ」

「気をつけろよ」

アレスの声には重みがあった。

「できるだけ殺さないようにするよ」

そう呟いた直後、シュンの姿は一閃の光となって消えた。

まだ船に残っていたドレイクがアレスに尋ねた。

「じゃあ、俺は何をすればいい？」

「ドレイク船長」

アレスが厳粛な声で応える。

「帰還の手段はあなたに託します」

ドレイクは深いため息をついた。

「了解だ……」

「これはもう、人間の問題じゃない」

アレスの瞳が真っ直ぐにドレイクを射抜いた。

「シュンが動いた時点で、事態は我々の想像を超えてる。舵を失えば、俺たちは戻れない」

「……必ず戻って来いよ」

ドレイクは霧に呑まれていく船を見つめながら、静かに告げた。

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森の中は、湿った影と不穏な草木が入り乱れる迷路のようだった。

腐った根に足を取られそうになりながら進む。空気は金属の匂いを含み、大地そのものが血を流しているようだった。

「はあ……アイツ、ただ遊びたいだけじゃねえか」

エデンが低い枝を避けながらぼやく。

「昔からそうだ」

アレックスボルドは不機嫌な顔で呟いた。

「誰が傷つこうが関係ない。自分が楽しけりゃ、それでいいんだ」

「ふふ……皮肉だな」

タイレシアスが小さく笑った。

「何が皮肉なんだよ？」

エデンが立ち止まり、怪訝な顔をする。

「盲目なのは私だけじゃなかったということさ」

タイレシアスは穏やかな声で返す。

「……何の話だ？」

アレックスボルドが眉を上げる。

「言葉は嘘をつく。でも、行動はつかない。

物事の本質を見るには、訓練された目が必要なんだ」

「悪いけど、意味が分からないな」

エデンが首をかしげたその瞬間だった。

「……止まれ！」

アレックスボルドが突然しゃがみ込み、声を潜める。

「な、何だ？」

エデンも慌てて身を低くする。

「近い……！」

三人は息を殺し、茂みに身を潜めた。

霧の中、ふらふらと歩く人影が現れる。それはもう、人間とは呼べない何かだった。

「この島、一体何が起きてるんだ……」

エデンが倒木の陰で呻く。

突如、背後の闇から一体の化け物が飛び出してきた。

だが、タイレシアスの杖がその動きを正確に封じた。

「おやおや……背後の警戒も忘れたか」

老人の声が冷静に響く。

怪物は呻き声を上げ、後退する。その咆哮が森中に響き渡り、警鐘のように木霊した。

「……最悪だ」

エデンが唇を噛む。さらに何体もの怪物が樹の間から現れ、周囲を包囲し始めていた。

「どうするつもりだ？」

エデンが後退しながら問う。

「聞くまでもないだろ」

アレックスボルドの瞳が赤く染まる。

「殺すんだよ」

「でも……」

「残念ながら彼の言う通りだ」

タイレシアスが静かに口を開いた。

「彼らはもう……人間ではない」

「……クソが……」

アレックスボルドの背中から、血の触手が展開される。

だが、その瞬間。

「やめろ！」

エデンが叫んだ。

「な……何だと？」

「爺さん……お願いだ。アイツを行かせてやってくれ」

「ふざけるな。今はそんな時間じゃ――」

「……頼む」

エデンの声に、必死の決意が滲む。

アレックスボルドが呆れたように睨んだ。

「……何を考えてやがる」

「お前には……汚れてほしくない。

黒ひげを探してくれ。俺は信じてる。お前なら……“正義”を貫けるって」

タイレシアスは深く息を吐いた。

「道を開ける。覚悟しろ」

「シュンがそんなにお前を信じてるなら……それなりの理由があるんだろう。

俺が罰を受けることになっても、構わんさ」

「……ありがとう。エデン。爺さん」

エデンの身体から、黒い気が立ち昇る。邪悪でありながら、どこか哀しげな力だった。

一方、化け物たちは襲いかかる隙をうかがっている。

「――今だ！」

タイレシアスの叫びと共に、エデンと彼は嵐のように敵陣へと飛び込んだ。

闇と炎が交錯し、森が戦場へと変わる。

その中を、アレックスボルドは全力で駆け抜けた。

仲間の叫びと血の匂いを、背に残して。

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島の奥、死の静寂に包まれた場所を、重い足音が響いていた。

巨大な男が、歪んだ死体を踏み越えて進む。

その斧には血が滴り、手には……自らの部下の生首が握られていた。

感情の欠片すらない、虚ろな目。

「もう少しだ……」

黒ひげが、誰かに語りかけるように呟く。

「あと少しで会える……ハナ」