ピークのため、道路はひどく渋滞しており、到着した時にはすでに遅れてしまっていた。

春野と莎希は面接ビルから満面の笑みで出てきて、周りには祝福の言葉をかける人々が集まっていた。

遠くから私が汗だくで駆けつけるのを見た莎希の視線は、5年前と全く同じだった。

まるで蟻を見下ろすような冷徹な眼差し。

莎希がベンツのような車に乗り込むと、私はその場に留まることなく、速やかにビル内へと向かって走り始めた。

今からでも遅くない！

途中で、談笑しながら歩いてくる一行とぶつかり、まさに『女東宮』のオーディションの審査員たちだった。

「すみません、遅れました！」私は深くお辞儀をした。

彼らの行く手を阻むように現れた私を見て、審査員たちは一瞬顔を見合わせ、不快そうな表情を浮かべた。

誰だって遅刻は好まない。

副監督が厳しい顔で言った。

「オーディションはもう終わったんだ。今来ても何の意味がある？最近の若者は本当に頼りない！」

「私は主演女優のオーディションに来たわけではありません！」

私は口を開いた。

「え？主演女優のオーディションじゃない？じゃあ、何のオーディションに来たんだ？」審査員の一人が興味深そうに尋ねた。

「私は二番手を挑戦したく、ここに来ました！前回の二番手のオーディションでは適任者が見つからなかったと聞いています。」

その言葉が終わると同時に、私は顔を上げた。

私が顔を上げると、会場は少なくとも5秒ほど静寂に包まれ、先ほど厳しい言葉を発した副監督の目が見開かれた。

少女の唇は紅色で、黒髪は腰までサラサラ、華やかな赤いオフショルダーのドレスを着て、強烈な色彩が彼女の美しさを引き立て、その美しさが周りを圧倒していた。

ただ静かに立っているその姿は、まるで霧の立ち込めた森に佇む千年修行を積んだ精霊のようで、その目は魂を引き寄せ、誰もが知らぬ間にその春の色に引き込まれ、どこか無垢で世俗を超越した瞳をしていた…。

「君の名前は？」

小林監督がようやく口を開き、審査員たちはまるで夢から覚めたように目を見開いた。

「白石 凛と申します。」

監督は横の副監督、脚本家、プロデューサーたちと目を合わせ、その後言った。

「少し覚えているな、星野の女優だろ？準備しておけ、二番手は君だ！撮影開始の日時は後で知らせる。」

「ありがとうございます、監督！しっかり準備いたします！」私は頭を下げて感謝した。

最初から私の目標は二番手だった。

その役を得るために、私は3ヶ月間かけて二番手の感情や背景を理解し、審査員が一目で心を動かされるように努力してきた。

幾多の波乱があったが、なんとか成功した…。

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私が立ち去った後、監督は何度も感嘆の声を上げた。

「いや、ピッタリだ。」

「この子は星野に所属しているけど、経歴がまだ浅い。それにこんな見た目で二番手のオーディションを受けに来たとは思わなかったが、まさか写真より実物の方が美しいなんて！」

脚本家も興奮を隠せなかった。

「最も重要なのは彼女の気質だ。さっきの目線が完璧だった。妖艶でありながら、純真さを持っている。以前オーディションに来た役者たちは、まるでバカみたいな顔をして演じていたから、本当にイライラしていたんだ！

「怒らないで、これで君のミューズがやっと来たじゃないか！」

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一方、東京の病院では。

直人が入院しているVIP病室は大混乱を引き起こしていた。

小さな足で窓際に縮こまり、異常に興奮し、必死に叫びながら、医師や看護師が何を言っても降りようとしなかった。

相澤拓海は下で根気よくなだめていたが、全く彼の言うことを聞こうとしない。

仕方なく、先ほど会社に呼ばれた相澤慎一を再び呼び戻した。