迷った末、やはり電話をかけることにした。

5年前のあの出来事のせいで、私は正直、子どもがあまり好きではなかった。むしろ近づくことに抵抗すら感じていた。

子どもを見ると、嫌な思い出が蘇ってくる。失ったあの子のことを思い出すからだ……

あの子は私のもっとも優しい願いを託された存在だった。それと同時に、私の最も汚れた過去の象徴でもあった。

でも、なぜだろう。

直人の存在には全く嫌悪感を覚えなかった。それどころか、心の底から愛しく思えて、無性に近づきたいとさえ思うのだ。

本当に不思議な感じだった。

「もしもし……？」

電話が繋がったが、相手からは何の声も聞こえなかった。

直人だとすぐに分かった私は、軽く笑いながら言った。

「直人君だよね？ごめんね、おばちゃん、さっきまで忙しくて、今やっと思い出して電話したの。」

直人が話せないことは知っている。だから返事は期待せず、自分で一方的に話し続けた。

「ねえ、もうご飯食べたの？すごく痩せてるから、ちゃんといっぱい食べなきゃダメだよ？」

「子どもは偏食しちゃダメ。いっぱい食べて元気にならないとね。それにぽっちゃりしてる方が可愛いんだよ！まあ、君は今のままでも十分可愛いけどね。」

「あ、そうだ！さっきテレビで君のお父さんを見たよ。大きな取引を成功させたんだって。すごいよね。おめでとうって伝えてね！」

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10分後、直人は電話を置き、しばらく使っていなかったスケッチボードを取り出した。

一文字一文字、丁寧にこう書いた――

“おめでとう”。

直人は話せないけれど、国語も英語も得意だ。

でも、直人が文字を書くのは本当に久しぶりだった。

彼には、長い間、自分の気持ちを表したいという欲求が全くなかったからだ。

それを見た相澤夫妻は、ただただ驚くばかりだった。

一方、既に直人の変化を一度見た相澤拓海は、そこまで驚かなかった。

相澤慎一は電話越しに聞こえた白石凛の言葉を思い出しながら、直人の書いた単語を見て、氷のような顔にごくわずかな微笑みを浮かべた。

そして息子の頭を軽く撫でながら、「ありがとう」と言った。

直人は書き終えると黙々と食事を始めた。皆はまたその真剣な様子に驚かされた。

さらに驚いたことに、彼は大嫌いなニンジンまで食べていた。

相澤夫妻は呆然としたまま、動くこともできなかった。

長男が笑った？孫が自分から文字を書いた？孫が自分からご飯を食べた？しかも大嫌いなニンジンまで……？

ついに相澤母が我に返り、焦るように問いかけた。

「拓海、さっきの女の子、電話で直人に一体何を言ったの？」

相澤父も、同じように目を輝かせて尋ねた。

両親の熱い視線を浴びながら、拓海はゆっくりと言った。

「別に大したことは言ってないよ。直人に、たくさん食べて偏食しちゃダメだって。それと、兄貴におめでとうって伝えてねって。」

相澤夫人は目を丸くして叫んだ。

「それだけ？」

拓海は肩をすくめて答えた。

「それ以上、何を言うっていうのさ？」

相澤父は、心から満足した表情で頷いた。

「あの子、一回の電話で心理カウンセラーが一年かけてもできなかったことをやってのけたな。」

「本当にね！」と、相澤夫人は驚きつつも喜びの声を上げた。

「この子、なかなかいいじゃない。慎一、しっかり捕まえておくのよ！」

「……うん。」

相澤母は慎一を冷たく一瞥し、次に拓海を向いて言った。

「拓海、あんたの兄貴はまるで木の切り株みたいな男だから、女の子をどうやって落とすかなんて分かりっこないわ。あんた、しっかり助けてやりなさいよ。」

「俺の役立つところが分かったでしょ！」と、拓海は得意げに鼻を鳴らした。

「安心して、兄貴のために全力を尽くすよ。でも、約束だ。絶対に口を出さないこと！こういう時、親が手を出すと失敗しやすいんだから。」

相澤夫妻は何度も頷きながら応じた。

「分かってる、分かってる。絶対にしない！」