セレンディアの東門を抜けて、最初の夜。

　僕らはこの日、街道脇の草原で一夜を明かすことにした。

　幸いにもここには草がたくさんあるから、緑のマナが多い。

　僕はワンドを抜き、緑と茶色のマナを集めて魔法陣を描き、構文を書き込んで叫んだ。

『草洞の魔法グレイブ！』

　ワンドを魔法陣の真ん中に刺すと、周辺の土が盛り上がり、草が集められ、小さな草の洞穴ができあがった。

「へえ、カナクにしてはやるじゃん！」

「僕にしては、は、余計じゃない？」

「あはは、冗談冗談」

　まあ、ユーリエならこの魔法で城でも建てられそうな気がするけれど。

　特に腕のいい魔法使いなら、全く同じ魔法でもマナ効率、発想力の違いで、完成度や形などが大きく変わる。ユーリエから及第点を頂けた僕の草洞は、ユーリエと二人で入ってみると想像よりかなり狭かった。

「ああ、そっか。僕は一人で石碑巡りをするつもりだったから、一人用の魔法を唱えちゃった。ごめん、一回これを破棄してもっと大きなものを――」

　と、言いかけた僕に、ユーリエは笑顔を近づけて僕の口を制した。

「ううん、これでいいよカナク。素敵だわ」

「そ、そう？　狭いよ？」

「いいの！」

　まあ、ユーリエがいいっていうなら、それでいいか。

　もうすぐ日が暮れる。僕とユーリエは荷物を置き、草洞の天井に穴を開けて煙突代わりにすると、真ん中に焚たき火びを作った。

「なにもない草原にお宿を作っちゃうなんて凄すごいね。こんな魔法、学校では習わなかったのに」

　ユーリエがぽかんと口を開いて感心し、天井を見上げる。

「この魔法はマールが旅をしている時に編み出したって、教会に伝えられているものの一つだよ。雨風を凌しのげない場所で眠るためのものなんだって」

　僕は草が敷き詰められ、ふかふかになった床を押しながら言う。

　勿論もちろん、火が燃え広がないよう焚き火は石で囲み、程良く熱を洞の中に残しつつ、入り口から新鮮な空気を入れ、天井から煙を出す仕組みになっていた。本当によくできている。

「確かに、セレンディアは平地が多いもんね。この辺りで普通に野宿するのは危険だわ」

「僕はずっと石碑巡りをするために準備してきたからね。旅に必要な魔法を調べて、練習していたんだよ」

「さっすがカナク、頼りになる！」

「どうも」

　魔法学校で一番の成績を常に維持したまま卒業したユーリエに褒められると、やっぱり、ちょっと嬉うれしい。

　僕らは焚き火を挟んで座り、今後の旅について話し合った。

「このフェーン街道は途中で二手に分かれる。まず川を渡った後にジェノアの森に入る道。ここをまっすぐ行くのが近いけれど、ジェノアの森は魔物が多いらしいから、危険だね。もう一つの道は、ジェノアの森を大きく迂回うかいして街道に戻ってくる道。こっちだと一ヶ月は無駄にするけど、安全に旅ができる」

「カナクはどっちを選ぶつもり？」

「もちろん、ジェノアの森に入る道だよ。ここにはフォレストエルフの町があるらしいから、もし通り道にあるなら、行ってみたいな」

「フォレストエルフねぇ……」

　ユーリエが胡乱うろんな瞳で僕を睨にらむ。

「なにか？」

「フォレストエルフって美女が多い種族だっていうじゃん。そういう目の保養目的で旅をするのは、如何いかがなものかと――」

「いやそんなこと、僕は全く言ってないけど！？」

「ふーん、そう。ふーん」

　何故なぜだか唇を尖とがらせるユーリエ。

　わからない……。

「単純に、ここからコルセア王都カリーンに行くには、そこしか町がないからだよ。食糧も尽きてるだろうし、立ち寄ったほうがいいと思うよ」

「ふーん」

「それに目の保養なら、いつもして――んあっ！　んんッ！」

「！？」

　失言。

　口が大滑りした。

「ねえねえ今の、どういう意味！？」

　やはりユーリエが食いついてきた。

　四よつん這ばいのまま、焚き火を躱かわして僕に迫る。

　まるで猫のようだ。

「僕はなにも言ってません」

「いいえ、確かに言いました！　目の保養はもうしてるって！　それって、私以外にいないよね？」

　うう、恥ずかしい。そんなことを知られたら、軽蔑されてしまう。

　僕に近づき、首を伸ばして顔を近づけるユーリエ。横を向いて少し距離をとる僕。

　攻められてる？

「ねえねえ、どんなところが目の保養になるの～？」

「うぐ……」

　ああ、なんたる失敗。

　滲にじむ汗が止まらない。

「ひょっとして屈かがんだ時の胸元とか、太ももとか、結構、見られちゃってたのかな？」

　……実は、見てました。ていうか、今も胸元が見えてるんだけど。

　顔が熱くなって、否定できなくて、膝を抱えて顔を埋める。

「あはは、カナクって可愛かわいい～」

　可愛いのは君だよ、ユーリエ。

　大好きだから、目に入っちゃうんだ。

「もう許してよ、ユーリエ」

「ん～～、どうしようかな～。しらないうちに私、辱められてたってことだしな～」

「そ、そんなつもりじゃないって！」

「マール信徒は想おもい人がいたら、その人以外を見てはならない、じゃなかったの？」

「そうだよ」

「ん、あれ、それって、つまり……」

　またやった。

　ここは、あれで誤魔化ごまかそう！

「ユーリエ、今日は石碑巡りの旅に出て初めての、記念すべき日だからさ」

　僕は慌てて鞄から、芳醇ほうじゆんな香りを放つ果実を出した。

「そ、そ、それは……桃ぉ！」

「そうだよ！　五つあるから、一緒に食べよう！」

「わぁ～い！」

　ユーリエに桃を渡すと、いきなりかぷっ、とかじる。

「おいっしぃ～！　あまい～！」

　頬ほおに手を当てて、うっとりと桃の甘さを堪能する。

　その姿に、先の僕の失言は消え去ったと確信した。

　でも本当にこれから先、こんな汁気のある果実を口にできる機会は少ないと思う。旅の基本は、乾き物と、塩と、水だ。

　だから今だけは、ユーリエにいい思いをさせてあげたかった。

　それにしても……危なかった。

　確かに僕はユーリエを見ていた。

　マール信徒は、想い人以外を見てはならない。

　ユーリエを見ていたということは、ユーリエが僕の想い人だと言っているようなものだ。

　石碑巡り初日の夜でこれとは、先が思いやられる。

　結局、ユーリエに桃を四つ譲ると、ユーリエからマールのように崇あがめられた。

　ユーリエくらいのお金持ちなら、桃なんていくらでも食べられるだろうに。

　まあその辺の事情も、旅の途中で話してくれるかもしれない。

「ふ～、幸せ……」

　桃を平らげて、満足そうに笑みを浮かべるユーリエ。

「うん、美味おいしい桃だった。きっとコルセア産のやつだね」

「そういえば桃を食べる前に、カナクは――」

「今日は歩き疲れたからもう寝ようね！　今日は暖かいから布団はマントで十分だ。僕の寝袋、ユーリエに貸してあげる。焚き火は消しておいてね。それじゃねおやすみ！」

「え、ちょ、わ！」

　僕は荷物から寝袋を取ってユーリエに押しつけて、自分のマントを広げて横になった。

「もう！　カナクったら！」

　怒られても、なにをされても構わない。

　今の僕は、宿願だった石碑巡りの旅に出ていることで、少し浮ついているらしい。なにもマールの苦痛をそのまま追想する必要はないけれど、大好きな人と旅ができるなんて、幸せすぎる。

　ユーリエはなにかぶつぶつ言いながら『埋没の魔法ベアリード』で焚き火を地面に沈めて消し、寝袋を広げている様子だった。

　小さな虫たちの合奏と、女の子の衣擦きぬずれの音だけが草洞に響く。

　本当にこんな状況、いいのかな。もう寝てしまおう。

　明日になったら心機一転できるさ。

　と、思っていたら。

「ねぇカナク、起きてるでしょ？」

　ユーリエが話しかけてきた。

「うん、なに？」

「この寝袋、いい匂い」

「ああ、きちんと洗ったから――」

「カナクの匂いがする」

「おやすみっ！」

　……うう。

　これは大変な試練だと思い知った。