「母さん、兄が天野さんのところで騒いだ本当の理由、あなたは分かっているはず。私に思いやりの欠片もない兄が、本当に助けるためにこんなことをしたの？もし私を助けたいのなら、天野さんの会社で恥をさらすようなことはしないはず」

「恥をさらす？お金持ちにはめられたあんたを、正光が公正を求めてくれたんだよ！？まさか自分のお兄さんを疑うの？この人でないしが！今、あんたの兄の足が折られて、治療費は5億円が必要よ。すぐにお金を渡しなさい。天野さんがあなたに十億を渡したって聞いたわ、そのお金をよこしなさい」

私に十億円を渡したこと、母はどうして知っているの？

「これはお兄さんに渡すべきお金よ。それに、弟の方もお金が必要だし、お家も建て替えないと……あ、ちょうどこの機会に東京に引っ越しよう。こんなに貰ったから、東京にマンションを買って、弟に会社を建てるお金にもなれるわ」

母が話し続けるうちに、どんどん興奮し始め、私はそんな母を見て、言葉すら出なかった。

子供の頃からずっとこんな感じだった。母は「女の子は勉強なんてする必要ない、ただの無駄、お金を稼ぐべきだ」と言われた。だから、16歳の時に家から追い出され、学歴が必要ない仕事をなんでもやっていた。

その後、私は独学で勉強し、受験を受けて大学の卒業証書を手に入れた。編集の仕事を見つけるまで、色んな苦労があった。でもその間、両親は一度も私を気にかけてくれなかった。電話をかけてくるのは、いつも「お金が足りないから送金してくれ」という内容だった。

私は彼らに育ててもらった恩を返すつもりで耐えてきたけど、今はもう限界だ。

「その小切手を破り捨てた」

私は母を押しのけ、淡々と言った。

「何ですって？破った？私を馬鹿にしてるのか？あれは十億円よ、十億円！絶対隠してお金を渡さないつもりでしょう？まさかこんな娘に育てたなんて、信じられない！正光は足が折られたのよ！」

母の目は血走り、私に殴りかかろうとした。有佳は怒りを抑えきれず、ほうきで母を叩いた。

「山極愛子、この恩知らずの娘が。自分の母親にこんなことをするなんて、天罰が下るわよ！」

「山極正光が一生足が治せなくても、それは彼の自業自得。私はもう彼にお金をあげるつもりなんてない。今すぐに、有佳の家から出て行きなさい。さもなければ、警察に通報するわ。私は本気よ。」

私は拳を握りしめ母に怒鳴りつけた。

母は私の強引な態度に驚き、元々横暴な態度がすぐに消え失せた。

「あんた……自分の母親に何てことを、罰が下るわ！」

彼女は震える手で私を指さしながら言った。

「出て行きなさい！」

有佳はほうきをドアの前に投げ、母に向かって言った。母は真っ赤な顔で私を罵りながら離れた。

私は母の背中を見て、皮肉な笑みを浮かべた。もう慣れているはずなのに、それでも胸は痛かった。

「あんな家族はもういい。山極正光の足が折れたこと、愛子には何の関係もないでしょう。愛子はできる限りのことをしたじゃない。もし愛子がいなければ、あんな奴はまだ牢屋にいるはずよ。そんな中で片足を折られた程度だから……」

有佳は私の手を握り、優しく慰めてくれた。

「早く仕事を探さなきゃ」

「私も手伝ってあげるよ。今妊娠してるから、なるべくそんなに疲れない仕事を探した方がいい」

「そうだね。この子を守らなきゃ」

私はうなずき、気を取り直した。

ネットで自分の能力に合った仕事を探し始めると、有佳も同僚や友人に求人情報を尋ねてくれた。いくつかの求人に応募して面接を受けたけど、全部ダメだった。それでも私は諦めず、引き続き探し続けた。

そんな中、誠人さんが怪我で入院しているというニュースを目にした。誠人さんは有名な天野家の御曹司だから、メディアは彼の状況を大きく報道していた。