「紗英、覚えてほしい、僕は君と結婚するけど、愛することはできない」

しばらくの沈黙の後、天がすっかり暗くなり、街灯が一つ、また一つと灯り始めた頃、紗英は無表情のままバッグから大きな茶色のサングラスを取り出し、大半の顔を覆った。

その冷たい決意のような姿勢で、タクシーを止める手を挙げた。

グランドクランは会員制なので、賑やかな街とは対照的に、静かで落ち着いた雰囲気が漂っている。人が少なく、落ち着いた空間が広がっている。

紗英が大堂に足を踏み入れると、突然、誰かとぶつかり合った。

その人は地面に倒れ込み、紗英も驚きのあまり後ろに一歩下がった。彼女は眉をひそめ、倒れた女性を見下ろした。若く、美しく、そして何より気品が漂っている。

紗英は一瞬、顔をしかめた。こういう女性には普段、特に興味を持たない。しかし、目の前の女性はその限りではなかった。彼女が見上げるその姿――まさか、この人は……未希？

上流階級には二人の薔薇姫がいる。白薔薇と呼ばれる未希と赤薔薇と呼ばれる紗英。どちらも名門の家に生まれ、年齢も似ており、圧倒的な美しさを持つ女性たちだ。

紗英は華やかな芸能界で女王のように君臨していたが、未希は控えめで神秘的な冷徹な美人。二人の名前が並ぶ理由は一つ――どちらも高嶺の花のように美しく、そして手が届かない存在だと称されていた。

だが、今その二人の名前は、かつてほど語られなくなった。

紗英は瑛士と婚約し、もう独身ではない。未希の実家は最近破産し、彼女も以前のようなオーラを失っていた。

深い秋の夜、未希は濡れた薄いドレスを身にまとい、その上に淡い酒の匂いが漂っていた――おそらく、酒を浴びてドレスが半透明になり、ブラジャーがうっすらと透けて見えるほどだった。まるで困窮しているかのような、彼女の姿。

「すみません……」

未希は慌てて立ち上がり、すぐに謝罪の言葉を口にした。

「申し訳ございません。西園寺さん。」

未希が顔を上げて紗英の顔を見た瞬間、目の前に広がる紗英の冷たい表情に驚いたようで、もう一度冷たい声で繰り返した。

二人は以前、直接の面識がなかった。お互いの名前は知っていて、顔も見たことがある。しかし、実際に交わることはなかった。

紗英はサングラスを外さず、しばらく沈黙が続いた。未希が何か言おうとする前に、後ろから数人の若い男性とそのボディガードが近づいてきた。

未希の顔色がわずかに青くなり、眉をひそめているのが目に見えた。

「おや、未希ちゃんの友達か？　こんな夜にサングラスかけて、来いよ、ちょうど未希ちゃんだけが足りなかったから、もう一人美人追加だ」

ひとりの男が軽薄な笑みを浮かべて紗英に近づき。その男の手が、紗英の肩に触ろうとした。

「やめなさい！」

未希は眉をひそめ、怒りをこめた目でその男を強く睨みつけた。彼女はその手が紗英に触れるのを防ごうと必死だった。

「何だよ、さっきまでお堅い女性ぶってたくせに、今度は他の女に触れたら怒るのか？」

男はふざけながら笑ったが、その態度に少しも動じる様子はなかった。

紗英は、その笑い声を響かせると、サングラス越しに男を見つめた。

「その汚い手で私に触れてみろ。すぐ痛い目に合うわ」

紗英の唇が微かに歪み、その男を見下ろした。

男はあざ笑いながら、手で紗英の顎を掴もうとした。しかし、その手が近づく瞬間、空気が一変した。

突如として、誠司は男の手首を掴んだ。その手の力強さに、男は一瞬で動けなくなった。

力が込められると、骨が外れる音がはっきりと響いた。男は痛みで顔を歪め、喉からうめき声をあげる。その手首が引き寄せられ、男は前に二歩ほどよろけ、腹部に強い衝撃を受けた。

彼は急いで後ろに下がり、バランスを崩して、そのまま地面に大きく倒れ込んだ。

紗英はサングラスを外すと、そのまま隣に立つ誠司を見上げた。

誠司は黒い服を身にまとい、まるで冷徹な彫像のように立っていた。その顔には感情が浮かんでいないけれど、背筋を伸ばした姿勢からは、間違いなく彼が一流のボディガードであることが伝わってくる。

「……なんで今更、気づくんだろう」紗英は内心でつぶやいた。

長い間誠司と一緒にいたから、彼の魅力に気づくことはなかったけれど、今目の前に立つ彼の冷たい表情の中に、驚くほどの美しさがあることを、ようやく気づいてしまったのだ。

誠司の立ち姿、整った顔立ち、冷静で無感情に見えるその目……彼がボディガードとして働く中で、実際、何人もの有名女優や名門出身の女性たちが彼を彼を誘惑したり、追いかけたりした理由が、今ようやくわかる気がした。

彼はただのボディガードではない。誠司には、誰もが引き寄せられるような魅力が備わっている。

紗英はそんな誠司をちらりと見つめた後、足元で転がっている男に視線を戻す。そして、サングラスを頭にかけると、赤いコートをさっと脱いで、未希の肩にかけた。

「こんな姿じゃ、外に出るのはまずいわ。これで隠して」

「ありがとう、洗ったらお返しします」

未希は驚きながらも、コートを受け取った。目の前に広がる光景に少し困惑しながらも、柔らかく微笑みながら言った。

「服ひとつだけで気にしないで。」

その言葉を受けた紗英は、軽く肩をすくめた。

「でも、この服は高価すぎます」

未希は少し微笑んだ。その言葉に紗英は少しだけにやりと笑みを浮かべ、無意識に未希の鋭い観察力に感心していた。名門の家に育った女性らしい、気配りと洞察力だ。

「それなら好きにして。返したければグランドクランのオーナーに返せばいい。私はよく来るから」

紗英は少し眉をひそめて、冷たくも優雅な微笑みを浮かべながら言った。

「ありがとう、この恩は忘れません」

未希の瞳は真剣で、その言葉が紗英に届いた。彼女は静かにコートを肩にかけ、冷ややかな目で男たちを一瞥してから、何の躊躇もなく背を向けて去って行った。

その背中を見つめながら、紗英はひとつ小さく息を吐き、サングラスを手に取って弄びながら、冷笑を浮かべた。

「まだ行かないの？まさか殴られるのを待っているの？」

男たちがその言葉に反応するのはすぐだった。サングラスを外したことで、すぐに紗英の正体が分かった。紗英の顔を知らない人間の方が少ないのだけど、決して無名ではない。

その瞬間、倒れていた男が、呻きながら必死に立ち上がった。無言で冷たい表情を浮かべる誠司を睨みつけた後、ようやく紗英に視線を移した。その目は冷ややかで、紗英のことを完全に見下ろすような鋭さを帯びていた。

「お前の父親が議員だからって、調子に乗ってんじゃねぇぞ。あの女みたいにお嬢様じゃなくなったら、俺が必ずお前をもっと惨めにしてやる。」

「大の男が落ちぶれた女性をいじめて楽しむとは、ひょっとして下半身のあれが使えないかしら？」

紗英は唇をわずかに歪め、まるで嘲笑するかのように笑った。

「くそ、議員の娘だからって俺たちを舐めてんじゃねぇぞ！もう一回言ってみろ！」

「議員の娘だからって気に入らない？ いいわ、じゃあみんなでかかって来なさい。私のボディガードを倒したら、今夜は君たちに付き合ってあげる。でも、倒せなければ、二度とグランドクランには来るな！」

その言葉に男たちは一瞬、戸惑いを見せた。しかし、無言で目を合わせ、次の動きを考えた。その時、誠司は静かに立ち上がり、紗英の手首を掴んだ。

「誠司、何するの？」

紗英は怒りとともに驚きが湧き上がった。これまで、彼が自分に逆らうなんて考えたこともなかった。

彼女は必死に抵抗しようとしたが、男の力には抗えず、どうしても振り払うことができなかった。自分の腕を引き寄せられ、彼の強引な手のひらが自分を押し込んでいく。

誠司はまるで気にすることなく足を止め、無表情のまま少し横を向く。

彼の眼差しは、今や完全に男たちに向けられていた。威圧感が漂い、その場の空気が凍りつく。

そして、彼は淡々と、しかしはっきりとこう言った。

「俺とやるのか、お前ら」