第二章　タキオンバース

　朝、わたしは眠い目をこすって起きた。昨日はとんでもない目にあった。

　科学館でひかるに話しかけられ、突然化け物に襲撃された。命を落としそうになり、不思議な力が目覚めた。それを使って、別宇宙からの侵略者をひかるとともに撃退した。

　その体験で疲れているのもあるが、昨日の夜なかなか寝られなかったのが眠気の原因だ。スマホには、大量のメッセージが表示されている。

『ねえねえクララちゃん』

『明日は学校だね！　クララちゃんと行くの楽しみ！』

『学校終わったら一緒にアイザックハウス行こうね』

　ひかるとのメッセージのやりとりだ。昨日別れたあと、夜寝る前にメッセージがどんどん送られてきて、その相手をしていたらなかなか眠れなかったのだ。

　昨日の戦いは宇宙でわたしと、ひかると、星海博士しか知らない。すべてが元通りになったからだ。だからわたしは今日も学校に行かなければならない。わたしは宇宙を救ったらしいが、現実はそのままだ。また、クラスで宇宙人と呼ばれるのか……そう思いながらダイニングに行くと、お母さんとお父さんが真面目な顔をして椅子に座っていた。

「クララ、ちょっと座りなさい」

　お父さんが声をかけてくる。珍しい。普段は二人ともわたしには見向きもしないのに。

「どうしたの……？」

　わたしが座ると、二人は目を見合わせ、うなずいて話し出した。

「昨日、お父さんとお母さんで話し合ったんだ」

「えーと」

　わたしは、どう反応すればいいのかわからなかった。普段お父さんはほとんど話さない。お母さんが怒るのを黙って聞いているだけだ。

「あなたがあんなこと言うから」

　お母さんが、目を逸らしつつ言う。

「あんなこと？」

　わたしは思い出した。アナザーバースとの戦いの印象が強すぎて自分でも忘れていたが、昨日お母さんと電話で口論したのだ。なんて言ったっけ？

　――わたし、いじめられているのよ。

「ごめんなさい、クララ」

　お母さんは、決まり悪そうに頭を下げた。

「私もお父さんも、仕事ばかりして、あなたの話を聞いてこなかった。学校でどんなことが起こっているのかも知らずに、責め立ててばかりだった。あなたのことを支えないといけないのに、邪魔しないでなんて言って」

　その目には涙が浮かんでいた。

「あなたが生まれたとき、お父さんと、この子が私たちの夢だって話したのを思い出したわ。私たちは、大切なものを忘れていたのね。昨日あなたの大声を聞いて、目が覚めたわ」

「父さんも、全然助けてやれなかった。そのせいで、お前が苦しんでいることにも気づかずに。すまん。本当にすまん」

　お父さんも頭を下げた。わたしは開いた口が塞がらなかった。

「どうして急に、そんなこと」

「おとなしいあなたが、初めて大声を出してきたから、私、びっくりして……それで、初めて気づいたのよ。自分のことばかり言って、あなたの声には耳を傾けないできたって。あなたが怒ってくれなかったら、ずっとあのままだった。ごめんなさい」

　いきなりすぎて変化を受け止められない。事実に感情がついてこない。

昨日までは、宇宙なんか暗闇ばかりだと思っていた。でも、ひかるに自分を嫌わないで、と言われて、お母さんに口答えをした。そして今、お母さんとお母さんの態度は変わった。

「学校で、いじめられてるのは……本当なの？」

　わたしの心臓が速く鳴り始めた。変わり始めている。全てが敵だらけだった宇宙が、滅びたほうがいいと思っていた宇宙が。

「ええ」

　わたしは、うなずいた。そして、全て話した。学校で浮いて、宇宙人呼ばわりされていること。友達にも裏切られ、孤立していじめられていること。

「そんなことが……」

　お母さんとお父さんは、顔を見合わせた。しばらく考えていたが、お父さんは言った。

「とにかく、まずは先生に相談しよう。警察にも言って、法に訴えよう」

　それを聞いて、わたしは首を横に振った。

「まだ、先生や警察に言うのは、やめてほしい」

「え？」

「余計にややこしいことになるわ。張本人の真冬は、先生にも気に入られてるし、親は有力な官僚で、学校や警察への影響力もある。こっちが不利な話になって、もっと目をつけられるかもしれない」

　わたしは黙って耐えていたわけではなく、先生に相談したこともある。しかしその話は、いつの間にか揉み消されてしまっていた。真冬の父親が裏で手を回しているのだ。みんな真冬に逆らえないし、先生も見て見ぬふりだ。

「じゃあ、こんな学校やめて、転校よ。フリースクールや通信教育でもいい。今の時代、いろんな手があるのよ」

　わたしは考えた。学校を移る……頭にひかるの顔が浮かんだ。能天気な声も思い出す。彼女は、わたしを最後の希望と言った。ずっと一人で宇宙を守ってきて、今はわたしだけを頼りにしている。もし学校を移ったら、また彼女を一人にすることになる。

「それも、待ってほしい……」

「どうして？」

「この学校を離れたくないの。友達が……いるから。味方してくれる人もいるのよ」

　――宇宙を好きになってほしいな。

　頬の痛みを思い出す。学校は、移れない。　

「そんな。じゃあ、どうするのよ」

「もう少し待てば、何か変わるかもしれない」

「本当に？」

「ええ。わたしの味方が増えれば、真冬もいじめを諦めるかもしれないわ」

　お母さんとお父さんは、心配そうに顔を見合わせた。

「そんなに、その友達が大切なのか」

「友達というか……」

　複雑な気分だ。ひかるはわたしの友達なのだろうか。彼女とは昨日会ったばかりだ。でも、わたしを好きと言ってきた。

　――クララちゃんは、わたしの最後の希望だから。

　――一目ぼれなんだ。

「大丈夫か？　なんでも言うんだぞ。父さんと母さんで助けになることはなんでも」

　いじめをやめさせる当てがあるわけではなかった。でも今、お父さんとお母さんは頼れなかった。学校を変えたくない。ひかるを一人にはできないからだ。

「じゃあ……聞きたいことがあるんだけど」

　わたしはもう一つ、気になっていたことを思い出した。

「何？」

　お母さんは身を乗り出してきた。少し恥ずかしかったが、わたしは聞いた。

「女の子が、女の子に……一目ぼれすることって、あるの？」

　わたしは学校までの道を歩きながら、お母さんの言っていたことを思い出した。お母さんはかなり困っていた様子だが、慎重にコメントをひねり出してきた。

「女の子が好きな子なら、あるでしょうね。もし友達がそういう子だったとしても、一人の人間として尊重してあげるのが大事よ。クララも、女の子が好きなの？」

「そういうことじゃなくて」

　お母さんの深読みに、わたしは慌てて首を振った。

「私はそれでも構わないわ。クララが幸せになってくれるのなら。ねえ、お父さん」

「ああ」

　何か誤解を受けたような気がしたが、登校時間が来たのでわたしは家を出た。歩きながら耳を触った。昨日聞いた、ひかるの声が残る。暖かく、柔らかかった。

『わたしは好きだよ』

『そのままの意味』

　ひかるは、女の子が好きな子なのだろうか？　そしてその対象は、わたし？

　考え事をしながら、学校について、下駄箱を開けた。どさどさと、ゴミが落ちてきた。ほこりや紙くずが床に落ちる。

「あら、みんなの下駄箱を、汚しちゃダメでしょ。宇宙人」

　後ろから声をかけられた。振り返ると、学級委員長の寒川真冬がいた。

「あんた……」

　クスクスと笑いながら、数人で通り過ぎていく。わたしは床に散らかったゴミを拾うのでやっとだった。そして、上履きを取り出すと、そこには文字がでかでかと書いていった。

　宇宙人。わたしはため息をついた。

「やっぱり、こんな宇宙、滅びればいいのに……」

　アイザックハウスに駆け込みたかった。でも、お父さんとお母さんに大丈夫と言ってしまった手前、逃げ出すわけにもいかない。悲壮な覚悟をして、落書きされた上履きをつかんだら、声がかけられた。

「クララちゃん！」

　能天気な声だ。笑って線みたいに細くなった目。ひかるが上履きを持ってわたしに見せている。そこにも宇宙人と書かれていた。ひかるの下駄箱を見ると、そこにもゴミが詰まっている。

「おそろいだね！」

　ひかるは嬉しそうに言った。わたしは驚きを隠せない。

「いや、おかしいでしょう。なんで笑ってるのよ」

　自分の状況を理解していないのか。

「今日からクララちゃんと一緒に学校生活と思うと、わくわくしちゃって」

「それどころじゃないでしょ。あなたもいじめられているのよ」

「隣の席だよね。楽しみー」

「聞きなさいよ」

　口論しながら一緒に階段を上がり、教室に入った。わたしの机の上にも、ゴミが乗せられていた。それを払うと、やはり宇宙人と落書きがしてある。

「これも、おそろいだね」

　隣の机を見ると、ひかるの机も同じだった。ゴミと落書きがしてある。クスクスと笑う声が聞こえる。あざけるような冷たい目線を感じる。真冬と、周りに群がる数名の取り巻きだ。見渡すと、桜井小春と目があった。こちらを眺めていた彼女は、すぐに後ろめたそうな顔つきをして、目を逸らす。

「……ひかる。昨日、わたしについてなんか話した？」

「うん。言ったよ。クララちゃんを宇宙人って言うのはおかしいって。ひどいことはやめてって」

「それであなたも宇宙人扱いなのね」

　なんでもないことのように言うひかるに、わたしはため息をついた。

「あはは、宇宙人仲間だね！」

「嬉しくないわよ……」

　それからひかるは周りに構わず、わたしに近づいてきた。教科書がないからといって、一時間目から机をくっつけてきた。休み時間もずっと話しかけてきたし、トイレにもついてきた。できるだけ反応しないようにしていたが、歴史の授業の前、ひかるが得意げに出した宿題を見て、思わず突っ込んでしまった。

「そのプリントの答え、全部間違ってるわよ」

「えー？」

「年号が一年ずつ後ろにずれてる。終戦の日は今から七十年前でしょ」

「そうかなー」

　とぼけている。昨日受けた残念な感じは、間違っていないようだった。極めつけは昼休みだ。わたしがコンビニのサンドイッチと牛乳を出し、いつものように人のいない場所に逃げようとしていたときだった。

「クララちゃん！　一緒にご飯食べよ！」

　ひかるは、そういうと、弁当箱を二つ鞄から取り出してきた。なぜ二つ？　そして当たり前のように自分の机と、わたしの机に置く。落書きを消せていない机だ。

「えっ。何これ」

「えへへ、作ってきたんだー」

「そういう問題じゃなくて、なんでわたしの机にもお弁当が置かれるのよ」

「いいから、食べて食べて」

　わたしがあっけにとられていると、ひかるは弁当箱を開けた。ハンバーグに、唐揚げに、豚の生姜焼き。おかずが肉ばかりだ。ひかるは端を取り出すと、唐揚げをとって満面の笑みでわたしに差し出した。

「あーん」

「待ちなさい」

「クララちゃん、食べたくない？」

　うるうるした目でわたしのことを見かけてくる。まるでわたしが悪人のようだ。ひるんでいたら、押し出される唐揚げをそのまま口の中に入れられてしまった。

　もぐもぐと噛みしめると、確かに衣はサクサクしていて中からは肉汁が出てくる。

「おいしい？」

「まあ、おいしい、わね」

「じゃあ次、あーん」

　今度は、ハンバーグが差し出される。

「わかった、わかったわよ。食べるから。せめて自分で食べさせて」

　わたしはなんとかひかるから箸を奪い取り、サンドイッチを置いて弁当を食べ始めた。

「昨日もクララちゃん、昼サンドイッチだったよね」

「中学に上がってからずっと買ってるわ。お父さんもお母さんも忙しいから」

　なんでも言ってちょうだい。お母さんとお父さんがそう言っていたのを思い出した。

　わたしは考えた。お弁当、か。クラスでは、ほとんどの子が弁当を持ってきている。

　小学校の頃はお父さんもお母さんも優しかったし、お弁当もおいしかった。今はもう、作ってくれなくなったけれど。

「まさか……それで、作ってこようって思ったの？」

「うん。いっぱい食べてほしいなあって」

　ひかるは屈託なく笑った。

「そんなにわたしに構うから、一緒にいじめられるのよ」

　わたしは、周りを見た。二人で机をくっつけて話すわたしたちを、真冬たちは冷たい目で見ている。こそこそ噂しているが、百パーセント悪口だ。

「そんなことより、わたしはクララちゃんと一緒にいられるのが嬉しいもん」

　ひかるはわたしをまっすぐ見つめて言った。

「クララちゃんは、最後の希望だから」

「一緒に戦うとはいったけど、学校であまり密着されると困るわ」

　確かに、わたしはひかるとともに戦うことを決めた。でもそれは、アイザックハウスでの、アナザーバースとの戦いに限った話だ。朝から夜まで一緒にいると言った覚えはない。

「昨日のメッセージといい、寝られないくらいじゃない。困るのよ」

「そんなにわたしのことが嫌い？」

「嫌いよ。あなたといると……」

　わたしはあたりを見回す。みんな白い目だ。学校では、みんながわたしの敵なのだ。

「自分がどういう状況にいるかも、忘れてしまうじゃない……」

「あの！」

　振り向くと小春がいた。二人で食べているところに近づいて、もじもじしている。

「あ、小春ちゃんー」

　ひかるが機嫌よさそうに手を振る。小春もいじめる側なのをわかっていないのか。

「クララちゃん、あの」

「わたし？」

　緊張感が増した。小春は、小学校の頃は友達だった。あまり覚えがないけれど、彼女は優しかった。中一のころも、最初はそうだった。いじめられて孤立するわたしに、ただ一人話しかけてくれたのだ。

すると真冬がいじめの矛先を小春に変え、わたしは文句を言った。

『小春にまで手を出すのはやめなさいよ』

　真冬の返事は簡単なものだった。

『ネクララが、調子に乗るな』

　小春へのいじめは終わった。しかし、真冬はもっと卑劣なことを始めた。小春を使い、わたしに嫌がらせをするようになったのだ。小春に落書きをさせたり、ものを隠させたりする。小春は、自分の身を守るには加害者になるしかない。

　いつもこちらをおびえた目で、後ろめたそうに見てくる。彼女も被害者だ。もともとは自分に構ったことが原因なのだから。しかし完全に割り切ることはできない。小春への恨みも、当然ある。少なくとも警戒心は隠せない。

「あのね、クララちゃん……」

　小春がもじもじしていると、誰かがぶつかった。小春は倒れる。

「いたっ」

「あ、ごめんね小春ー。気づかなかった」

　真冬だった。軽く言いつつ、小春を一にらみする。小春はおびえた。

「……なんでも、ない」

　そして、そそくさと立ち去る。その後ろ姿を見送る。

「なんなのかしら」

　ひかるは弁当を片付けながら言った。

「クララちゃんと仲良くしたいんだよ」

「それはありえないわよ。だって、あの子はわたしを避けてるのよ」

「クララちゃんは、小春ちゃんと仲良くしたくないの？」

「あんな子、嫌いよ」

　でも、小春は明らかに真冬に目をつけられて、話すのをやめた。少なくとも彼女にけしかけられたわけではない。もしかして、わたしと話したい？　いいや、そんなわけはない。

　取返しのつかないことは、たくさんある。小春とも友達に戻れないし、お母さんが弁当を作ってくれることもないのだ。