初夏の爽やかな風が屋敷の中庭を吹き抜ける中、ヴェルナは自室の窓からその景色を見下ろしていた。エリオットと過ごす時間が増えるにつれて、彼への信頼と安らぎが次第に心を満たしていることに気づいていた。しかし、それを口に出すには、まだ勇気が足りなかった。

「彼にとって、私はただの雇い主なのかしら……。」

ヴェルナはため息をつきながら呟いた。「それとも、彼も私と同じように思ってくれているのか……。」

そんな中、エリオットが彼女の書斎を訪れた。彼の持つ資料には、領地改革に必要な新たな提案が記されていた。いつものように仕事の話から始まる会話だったが、その日には少し違う空気が漂っていた。

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「ヴェルナ嬢、最近の進捗についてお話ししたいことがあります。」

エリオットは資料を広げながら言った。「先日お話しした特産品の市場展開ですが、新たに興味を示す商人たちが増えています。」

「それは素晴らしいニュースね。」

ヴェルナは笑顔で答えた。「これで領地の収益がさらに安定する可能性が高くなるわ。」

「はい。そして、その中で提案が一つあります。」

エリオットは資料を指しながら続けた。「この商人たちと直接契約を結ぶ際、あなたご自身が交渉に参加することで、彼らとの信頼関係をより強固なものにすることができると考えています。」

ヴェルナは一瞬考え込んだ後、頷いた。

「私が直接交渉するのね。」

彼女は真剣な表情で言った。「確かに、それは重要なことかもしれないわ。でも、私にそのような役割を果たせるかしら……。」

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エリオットは優しい目でヴェルナを見つめ、静かに言った。

「ヴェルナ嬢、あなたにはその力があります。」

彼の声には確信が込められていた。「これまでのあなたの行動が、住民たちや私たち周囲の人々に希望を与えました。それは商人たちにとっても同じです。あなたが交渉に臨めば、きっと彼らもあなたを信頼するでしょう。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナはその言葉に励まされ、心の中に小さな自信が生まれるのを感じた。「あなたがそう言ってくれるなら、やってみる価値があるわね。」

「もちろん、私も全力でサポートします。」

エリオットは微笑みながら答えた。「あなたが一人で悩む必要はありません。」

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その後、二人は交渉の準備を進めるために資料を整理し、新たな計画を練り上げた。その過程で、ヴェルナはエリオットがいかに細やかな配慮を持ち、冷静な判断を下せる人物であるかを改めて実感した。

「エリオット、あなたは本当に頼りになるわ。」

ヴェルナはふと心の内を言葉にしてしまった。

「恐縮です。」

エリオットは軽く頭を下げた。「しかし、私にとっても、ヴェルナ嬢と共に働けることは誇りです。」

その言葉に、ヴェルナは少し頬を赤らめながら微笑んだ。

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交渉の日、ヴェルナは緊張しながらも、エリオットの助言を思い出して冷静さを保っていた。商人たちとの話し合いはスムーズに進み、彼女の誠実さと熱意が伝わったことで、契約は無事に成立した。

「あなたの交渉力には感服しましたよ、ヴェルナ様。」

商人の一人が微笑みながら言った。「これからもぜひ、我々と良い関係を築いていきましょう。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは丁寧にお辞儀をしながら答えた。「皆さんと共に、領地を発展させていきたいと思っています。」

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交渉を終えた後、ヴェルナとエリオットは庭園で少しの休憩を取っていた。成功の安堵感が、二人の間に穏やかな空気を生み出していた。

「ヴェルナ嬢、本当にお見事でした。」

エリオットは微笑みながら言った。「あなたがあの場で見せた堂々とした態度は、商人たちにとっても非常に印象的だったと思います。」

「そう言ってくれると嬉しいわ。」

ヴェルナは少し照れながら答えた。「でも、あなたの助けがなければ、あそこまで上手くいかなかったわ。」

「私の役割は、あくまで影からの支えです。」

エリオットは穏やかに言った。「あなたがその場を率いることで、すべてがうまく進むのです。」

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その日の夕暮れ、ヴェルナは一人になった書斎で、エリオットの言葉を思い返していた。彼への信頼が、ただの仕事上の関係を超えたものになりつつあることを感じた。

「彼となら、もっと遠くへ行ける気がする……。」

ヴェルナは心の中で静かに呟いた。「この信頼を大切にしていきたい。」

一方、エリオットもまた、ヴェルナの成長を誇らしく思いながらも、自分の中に芽生えた特別な感情を抑えきれずにいた。

「彼女がいるから、私はここまで頑張れるのかもしれない。」

彼は夜の静けさの中で独り言のように呟いた。