ヴェルナが社交界での地位を確立し、領地改革が順調に進む中、かつて彼女を裏切ったセザールは静かに復権を狙っていた。彼は社交界から完全に追放されたわけではなく、未だにいくつかの貴族と繋がりを持ち、その関係を利用して自らの名誉を取り戻す策を練っていた。

---

「セザール様、最近のヴェルナ嬢の評判は驚くべきものです。」

セザールの側近であるラモンが低い声で言った。「領地改革が成功し、社交界での地位も高まっています。」

「だからこそ、彼女を放置しておくわけにはいかない。」

セザールは冷ややかな目で答えた。「私の評判を貶めたのは彼女だ。リリアンの件もあったが、結局、彼女の策略に負けたのだ。」

「では、次の一手を打つ時期ですか？」

ラモンが慎重に尋ねた。

「そうだ。」

セザールは口元に冷たい笑みを浮かべた。「だが、正面からの攻撃ではない。噂と陰謀を用いて、彼女の足元を崩してやる。」

---

その頃、ヴェルナの耳には新たな噂が入ってきた。それは、彼女の領地改革に関するもので、「実際には住民を酷使している」「彼女が不正な利益を得ている」など、根も葉もない内容だった。執事のアンドレがその報告を持ってきた時、ヴェルナは冷静さを保ちながらも、わずかに眉をひそめた。

「また新しい噂が流れているのね。」

ヴェルナは資料を見つめながら言った。

「はい。これは以前の噂よりも悪質で、明らかに意図的に広められています。」

アンドレは慎重な口調で答えた。

「誰がこんなことをしているのかしら……。」

ヴェルナは一瞬考え込み、すぐに顔を上げた。「セザールか、あるいは彼に繋がる誰かかもしれないわね。」

「その可能性は高いです。」

アンドレが頷いた。「しかし、証拠を掴むのは容易ではありません。」

---

その日の夜、ヴェルナはエリオットに相談することを決意した。彼はこれまでも、彼女の困難を共に乗り越えてきた信頼できる存在だった。

「エリオット、今度の噂はこれまでよりも悪質で、私たちの計画に影響を及ぼしかねないわ。」

ヴェルナは彼に向かって話し始めた。

「私もその噂を耳にしました。」

エリオットは落ち着いた声で答えた。「どうやら、誰かが意図的にそれを広めているようですね。」

「セザールの可能性が高いわ。」

ヴェルナは真剣な表情で続けた。「彼が何かを企んでいるのだとしたら、放置しておくわけにはいかない。」

「確かにそうです。」

エリオットは頷き、しばらく考え込んだ後、言葉を続けた。「この状況を利用して、逆に彼の動きを封じる策を考える必要があります。」

「どうやって？」

ヴェルナは興味深げに尋ねた。

「まずは、この噂がどのように広まっているのか、その出所を突き止めましょう。」

エリオットは冷静な口調で答えた。「そして、噂を広めている者たちの背後関係を洗い出します。その中にセザールの影が見えれば、次の一手を考えられます。」

---

その夜、エリオットの指示の下、ヴェルナの信頼する者たちが調査を開始した。噂の出所を突き止めるために、情報網を駆使し、あらゆる可能性を探る作業が進められた。

数日後、調査結果がヴェルナの元に届けられた。それによると、噂の発端はセザールに近しい人物たちが関与している可能性が高いことが判明した。さらに、彼らが裏で資金を動かし、噂を広めるための工作を行っていた証拠も得られた。

「やはりセザールだったのね……。」

ヴェルナは調査結果を見つめながら呟いた。「彼がここまで私を陥れようとしているなんて、予想以上に執念深いわ。」

「これで彼の動きが明確になりました。」

エリオットは冷静に言葉を続けた。「今後は、彼が次に何を仕掛けてくるかを予測しつつ、こちらも手を打つ必要があります。」

「彼を黙らせるには、確固たる証拠を掴む必要があるわ。」

ヴェルナは考え込むように言った。「でも、私たちが先に動きすぎると、逆に彼に反撃の口実を与えるかもしれない……。」

「その通りです。」

エリオットは慎重に頷いた。「だからこそ、今は静かに準備を整えつつ、彼の次の手を待つべきです。」

---

その後、ヴェルナは自分の行動をさらに慎重に進めることを決意した。領地改革の透明性をより強調し、住民たちや協力者との信頼関係を強化することに力を注いだ。噂に動揺することなく、実績を積み重ねる姿勢を貫くことで、彼女の評価はますます高まっていった。

一方、セザールは計画を次の段階へ進めるべく動いていた。彼は再びラモンを呼び寄せ、新たな策略を語った。

「ヴェルナは確かに強い。」

セザールは椅子に深く腰掛けながら言った。「だが、彼女の力の源はその領地改革と住民たちの支持だ。それを揺るがせば、彼女を追い詰めることができる。」

「具体的には、どのように進めますか？」

ラモンが尋ねた。

「彼女の領地に問題を引き起こすのだ。」

セザールは冷ややかな笑みを浮かべた。「例えば、住民の間に不安を煽るような事件を起こすことで、彼女の信頼を揺るがせる。」

「ですが、そのような行為は危険では？」

ラモンは少し不安げに言った。「もし失敗すれば、こちらが責任を問われる可能性もあります。」

「失敗は許されない。」

セザールは冷たく言い放った。「綿密な計画を立て、確実に成功させる方法を見つける。それができなければ、私の復権も夢に終わる。」

ラモンはしばらく考え込んだ後、低い声で応じた。

「分かりました。細心の注意を払って計画を練ります。ただし、成功のためには内部の協力者が必要です。」

「その点は心配無用だ。」

セザールは薄笑いを浮かべた。「すでに彼女の領地の中にも、こちらの手先を送り込んでいる。住民の不安を煽り、改革の成果を疑わせる情報を流させるのだ。」

---

一方で、ヴェルナはエリオットや信頼するスタッフたちと、噂に対抗するための具体的な対策を進めていた。エリオットが情報網を駆使してセザールの動きを探り続ける中、ヴェルナは住民たちとの直接対話を増やし、領地の状況を正しく伝える努力を惜しまなかった。

「皆さん、聞いてください。」

ある日の村での集会で、ヴェルナは住民たちに語りかけた。

「最近、私たちの領地や改革について根拠のない噂が広がっています。しかし、私はここで皆さんと直接話すことで、それが真実ではないとお伝えしたいのです。」

集まった住民たちは少し緊張した表情を見せたが、次第に彼女の誠実な態度に心を開き始めた。ある若い農夫が手を挙げて言った。

「ヴェルナ様、私たちはあなたが領地のためにどれだけ尽力しているかを知っています。噂なんて気にしません。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「でも、私がこれを乗り越えられるのは、皆さんの協力と信頼があってこそです。一緒にこの領地をさらに良くしていきましょう。」

---

エリオットもまた、ヴェルナの行動に感銘を受けていた。彼女が困難に直面しても冷静さを失わず、住民たちとの絆を深める姿を見て、彼女への想いがさらに強まっていくのを感じていた。

「ヴェルナ嬢、あなたは本当に強い方です。」

エリオットは彼女にそう伝えた。「セザールの策謀も、あなたの行動で必ず無力化されるでしょう。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナは微笑みながら答えた。「あなたがいるからこそ、私は進み続けられるの。」

---

その夜、エリオットの情報網から新たな報告が届いた。セザールが領地内に送り込んだ手先が、住民の間に不安を広げるための活動を始めているという内容だった。

「やはり、セザールが背後にいるわね。」

ヴェルナは報告書を見ながら呟いた。「でも、私たちはこれを利用して、彼の計画を逆に潰すことができるはずよ。」

「その通りです。」

エリオットは冷静に頷いた。「次は、彼の手先を特定し、その行動を公に明らかにする手筈を整えましょう。」

---

こうして、ヴェルナとエリオットはセザールの動きを封じるための準備を整え始めた。彼らの行動は、単なる防御ではなく、セザールの復権の野望を完全に断つための反撃へと進化していった。

「セザール、あなたの時代はもう終わりよ。」

ヴェルナは静かに呟きながら、再び決意を新たにした。

一方、セザールもまた次なる手を考えながら、不敵な笑みを浮かべていた。

「この勝負、まだ終わっていない。」