舞踏会での成功がもたらしたものは、称賛と注目だけではなかった。ヴェルナの活躍を快く思わない者たちが、次第に彼女の周囲に影を落とし始めていた。社交界での嫉妬と対立は避けられないものであり、それを冷静に乗り越えることが、彼女にとって次なる試練となった。

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舞踏会の翌週、ヴェルナは別の貴族夫人主催の茶会に招かれた。参加者のほとんどがヴェルナの評判を聞きつけて興味を持った人々だったが、その中には、かつてリリアンと親しかった令嬢や夫人たちも混ざっていた。彼女たちは、表向きは礼儀正しく接してきたが、その裏には批判や陰口を囁く意図が隠されているのは明らかだった。

「ヴェルナ様、最近は大変ご活躍だと伺っています。」

一人の夫人が優雅な笑みを浮かべて話しかけてきた。「でも、領地経営がそんなに順調だなんて、少し信じがたいですわね。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは落ち着いた声で答えた。「領民の協力があってこそ、成果を上げられています。」

「まあ、それは素晴らしいですわね。」

夫人はわざとらしく頷きながら続けた。「でも、貴族が直接住民たちと接するなんて、少しやりすぎではないかしら？ 格を落とすと思われません？」

その言葉に、他の参加者たちの間に微妙な空気が漂った。しかし、ヴェルナは眉一つ動かさずに微笑みを浮かべた。

「貴族としての格を守ることも大切ですが、領地を繁栄させるためには、住民たちの声を聞くことが必要だと思います。」

彼女は穏やかに答えた。「結果として、それが領地全体の発展につながるのであれば、私はそれを誇りに思います。」

その場が一瞬静まり返った後、他の参加者たちは感心したように頷き始めた。夫人もそれ以上言葉を続けることはできず、ヴェルナの冷静な対応に押し負けた形となった。

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しかし、陰口は茶会の場だけに留まらなかった。その日の夜、ヴェルナは執事のアンドレから報告を受けた。

「ヴェルナ様、最近、領地改革に関して不名誉な噂が流れています。」

アンドレは少し申し訳なさそうに言った。「それらは、恐らく舞踏会や茶会での嫉妬から来るものでしょう。」

「具体的にはどんな噂なの？」

ヴェルナは冷静な表情で尋ねた。

「領地改革が本当は失敗しているのではないか、または不正な手段で利益を得ているのではないかというものです。」

アンドレは続けた。「もちろん、これらは全く根拠のない話です。」

「なるほど……。」

ヴェルナはしばらく考え込んだ後、微笑みを浮かべた。「噂には一切反応しないわ。結果を出し続けることが、最良の反論になるもの。」

「その通りです、ヴェルナ様。」

アンドレは深く頷いた。「私たちは全力でサポートします。」

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翌日、ヴェルナはエリオットにこの件を相談した。彼は彼女の話を静かに聞き終えた後、的確な助言を与えた。

「嫉妬や陰口は成功者にとって避けられないものです。」

エリオットは冷静な声で言った。「重要なのは、それに惑わされず、あなたが信じる道を進むことです。そして、必要であれば、私がこれ以上の噂が広がらないように手を打ちます。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナは感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「あなたがいてくれるおかげで、私は迷わずに進むことができるわ。」

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その後、ヴェルナは自らの行動で批判を打ち消すためにさらに努力を重ねた。領地内での視察を増やし、住民たちと直接話をすることで、領民の信頼をさらに深めていった。また、改革の成果を具体的な数字や事例として示すことで、外部の誤解を払拭するよう努めた。

「ヴェルナ様、本当にありがとうございます。」

ある村人が彼女に感謝を伝えた。「あなたのおかげで、私たちの生活はずっと良くなりました。」

その言葉を聞くたびに、ヴェルナは自分の信じる道を進むことの重要性を再確認した。

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茶会や舞踏会のたびに嫉妬や批判に直面しながらも、ヴェルナは冷静さを失わなかった。彼女の毅然とした態度と成果を示す行動が、徐々に批判を鎮めていった。そして、彼女の強さに感銘を受けた貴族たちは、彼女を尊敬し始めるようになった。

「ヴェルナ様は、本物の指導者ですわ。」

ある令嬢が語るのを耳にした時、ヴェルナは静かに微笑んだ。