ヴェルナが領地改革に専念している間にも、社交界では彼女の名声が静かに、しかし確実に広がっていた。彼女がセザールとリリアンの偽善を暴き、社交界から追放した事件は、多くの貴族たちの記憶に深く刻まれていた。そして今、領地経営の成功が噂となり、彼女への評価がさらに高まっていた。

その影響を実感したのは、ある舞踏会に招待された時のことだった。ヴェルナは久々に社交界に顔を出す決意をした。以前の舞踏会では婚約破棄の場面で嘲笑されたが、今回は違う。彼女の中には、以前にはなかった自信が芽生えていた。

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当日、ヴェルナは美しいエメラルドグリーンのドレスに身を包み、髪には領地で生産された染料を使ったリボンを飾っていた。その姿は華やかでありながら上品で、会場に入ると一瞬で注目を集めた。

「ヴェルナ様、ご無沙汰しております！」

貴族の一人が嬉しそうに声をかけた。「あなたの領地改革の成功を耳にしました。まさに模範となるべき貴族です。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは丁寧に微笑みながら答えた。「すべては住民たちの努力のおかげです。」

その言葉に周囲の貴族たちは感心し、次々と彼女に話しかけてきた。

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しかし、そんな中でもヴェルナには慎重さが求められていた。社交界はいつの時代も表面的な褒め言葉に満ちており、心からの賞賛ばかりではないことを彼女は理解していた。実際に、彼女の成功を嫉妬し、陰で批判的な言葉を投げかける者もいた。

「彼女が領地改革を成功させたと言っても、それは偶然に過ぎないわ。」

ある令嬢が小声で囁くのを耳にした時、ヴェルナは一瞬だけ視線を向けたが、すぐに微笑みを浮かべたまま、その場を離れた。

「嫉妬されるということは、それだけ目立つ存在になったという証拠ね。」

彼女は心の中でそう呟き、気に留めないことにした。

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その夜、舞踏会の中心ではリリアンに代わる新しい「華」としてヴェルナが注目を集めていた。セザールとリリアンが失墜した後、社交界は新しい象徴的存在を必要としており、ヴェルナはその候補として最有力視されていた。

「ヴェルナ様、次の舞踏会でもぜひご一緒したいです。」

貴族たちが次々と誘いの声をかけてきた。

「お誘いありがとうございます。」

ヴェルナは控えめに答えつつ、その中から信頼できる相手を慎重に見極めていた。

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その後、舞踏会の終盤に差し掛かると、社交界の重鎮であるルシャール侯爵がヴェルナに話しかけてきた。彼は以前から彼女の行動を高く評価しており、今回も彼女への期待を込めた言葉を投げかけた。

「ヴェルナ様、あなたのような方が社交界をより良くする力を持っている。」

ルシャール侯爵は重々しく語った。「ぜひ、これからもこの場に積極的に参加し、あなたの考えを広めていただきたい。」

「ありがとうございます、侯爵様。」

ヴェルナは深くお辞儀をしながら答えた。「私にできることがあれば、喜んで務めさせていただきます。」

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舞踏会が終わり、屋敷に戻ったヴェルナはその夜の出来事を振り返っていた。以前の自分とは違い、彼女は社交界で自信を持って振る舞うことができた。それは、領地改革という具体的な成果を手にしたからこそ可能だった。

「私は変わったのね。」

ヴェルナは静かに呟いた。「もう嘲笑されるだけの存在ではない。自分の力で未来を切り開ける。」

その言葉には、新たな自信と決意が込められていた。

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一方で、舞踏会の一角では、セザールが復権の機会を狙って動き始めていた。彼は陰ながらヴェルナの成功を脅威と感じており、自分の名誉を取り戻すために計画を練っていた。

「ヴェルナを止めなければ……。」

セザールは冷ややかな目で呟いた。

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