エリオットとの協力の下、新たな商業ルート計画が順調に進む中、ヴェルナは自身の心の中にある感情に少しずつ向き合い始めていた。エリオットはこれまでずっと彼女を支え、陰ながら導いてきた。それは単なる協力者の枠を超え、彼の存在が彼女にとって欠かせないものとなっていることを、彼女は認めざるを得なかった。

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その日、ヴェルナは商業ルートの視察を終えた後、夕暮れの庭園に足を運んだ。陽が落ちかける空がオレンジ色に染まり、庭の花々が穏やかに風に揺れていた。そこにエリオットが姿を現し、彼女の隣に立った。

「ヴェルナ嬢、今日の視察も成功でしたね。」

エリオットは優しい笑みを浮かべて言った。「住民たちも、あなたの熱意に心を打たれているようです。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナは微笑み返した。「でも、あなたが支えてくれているからこそ、私はここまで来ることができたの。」

「それは私の役目です。」

エリオットは穏やかに答えた。「あなたが進む道を支えることが、私の生きがいです。」

その言葉に、ヴェルナは胸が高鳴るのを感じた。彼の声には、深い誠実さと温かさが込められていた。

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しばらく二人は静かに庭を歩き続けた。鳥のさえずりと風の音だけが聞こえる中、ヴェルナはふと立ち止まり、エリオットに向き直った。

「エリオット、私はあなたに聞きたいことがあるの。」

彼女は真剣な目で彼を見つめた。

「何でもお聞きください。」

エリオットもまた真剣な表情で応じた。

「あなたはこれまで、私のためにたくさんのことをしてくれたわ。でも、あなた自身は何を望んでいるの？ あなたの夢や目標を、私は聞いたことがない気がするの。」

ヴェルナの声には、彼を深く思いやる気持ちが滲んでいた。

エリオットは少し驚いた様子を見せたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「私の夢ですか……。」

彼は一瞬考え込むように視線を逸らし、そして静かに語り始めた。「私の夢は、私が支えたいと思う人の成功を見ることです。そして、今の私にとってそれは、あなたの未来を見届けることに他なりません。」

「エリオット……。」

ヴェルナはその言葉に胸が締め付けられるような感情を覚えた。彼の言葉は彼女にとって何よりも大きな支えとなり、同時に、彼がどれだけ自分を大切に思ってくれているかを改めて実感させた。

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「あなたは、自分のことを後回しにしすぎよ。」

ヴェルナは少し笑みを浮かべながら言った。「私は、あなた自身が幸せであることを願っているわ。それが私にとっても幸せだから。」

エリオットはその言葉に少し目を見開き、そして静かに頷いた。

「ありがとうございます。」

彼は静かに答えた。「あなたがそう言ってくださるだけで、私は十分に幸せです。」

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その夜、ヴェルナはエリオットの言葉を思い返しながら、彼とのこれからについて真剣に考えていた。これまで彼女が目指してきたのは、領地の発展と住民たちの幸せだった。しかし、彼女自身の幸せを考えたとき、エリオットが自分にとってどれほど重要な存在であるかを、改めて感じずにはいられなかった。

「私は彼と共に未来を描きたい……。」

ヴェルナは心の中で静かに呟いた。「その未来を築くために、私はもっと強くならなければならない。」

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翌朝、ヴェルナはエリオットを執務室に呼び出した。彼が姿を現すと、彼女は穏やかな笑みを浮かべて彼に語りかけた。

「エリオット、私はあなたと共に領地をさらに発展させたいと思っているの。そして、それだけではなく……私はあなたと共に未来を築きたい。」

彼女の声には、揺るぎない決意が込められていた。

エリオットは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに深い感動を伴った笑みを浮かべた。

「ヴェルナ嬢、それは私にとって何よりの喜びです。」

彼は静かに答えた。「私もあなたと共に未来を築いていきたいと心から思っています。」

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