ヴェルナとエリオットの結婚が社交界に知れ渡ると、二人を祝福する声が次々と届いた。舞踏会や茶会の場では、彼らの結婚を待ち望む貴族たちが噂話に花を咲かせ、二人がどれほどお似合いのカップルであるかが話題の中心となった。

「ヴェルナ嬢とエリオット様の結婚式は、今年一番の話題ですわ。」

ある令嬢が茶会の席で微笑みながら言った。「どんな式になるのか、今からとても楽しみです。」

「二人の結婚は社交界の希望の象徴になりますわね。」

別の令嬢が頷きながら続けた。「きっと、私たちも見習わなければならないわ。」

ヴェルナはそうした言葉を耳にするたびに、心の中で感謝の念を抱いた。だが同時に、彼女はこの結婚が単なる個人的な幸せに留まらず、社交界全体に与える影響を強く意識していた。

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結婚式の準備を進める中で、ヴェルナは社交界でのさらなる注目を浴びることになった。舞踏会の場では、彼女に挨拶を求める人々が絶えず、彼女の一挙手一投足が周囲の話題となった。

「ヴェルナ嬢、あなたの領地改革の成功と今回のご結婚、どちらも本当に素晴らしいですね。」

ある年配の貴婦人が彼女に語りかけた。「あなたのような若い方が、これほどの成果を上げるなんて、まさに貴族の鏡です。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは控えめに微笑みながら答えた。「すべては住民たちと協力して成し遂げた結果です。」

しかし、その一方で、彼女を快く思わない人々も存在していた。特に、以前リリアンに肩入れしていた一部の貴族たちは、ヴェルナの成功を嫉妬し、彼女を陰で批判する噂を流していた。

「ヴェルナ嬢は、領地改革で住民たちを利用しているだけでは？」

「彼女の結婚は、エリオット様の財力を目当てにしているのではないかしら？」

そのような噂が広がるたびに、ヴェルナは心を痛めた。だが、彼女はそのような批判に動揺せず、冷静に対応することを心に決めていた。

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ある日、エリオットがヴェルナに提案した。

「ヴェルナ嬢、次の舞踏会であなたの言葉で直接社交界の人々に感謝を伝える機会を設けるのはどうでしょう？ あなたの真摯な気持ちを伝えれば、無用な噂も自然と消えるはずです。」

「それは良い考えね。」

ヴェルナは少し考えた後、頷いた。「私たちの結婚が社交界全体の祝福の形になるよう、私の思いをしっかり伝えたいわ。」

そして、次の舞踏会で、ヴェルナは自らの口で感謝の気持ちを述べる機会を得た。舞踏会の中央に立ち、彼女は一瞬だけ深呼吸をした後、周囲の注目を一身に浴びながら語り始めた。

「本日は、このような素晴らしい場で皆様とお会いできることを心から嬉しく思います。」

ヴェルナの声は堂々としており、会場全体に響き渡った。「私とエリオット様の結婚に、多くの祝福の声をいただき、感謝の気持ちでいっぱいです。この結婚は、私たち二人だけのものではなく、皆様との絆を深める新たな一歩と考えております。」

彼女の言葉に、会場からは拍手が湧き起こった。彼女の誠実さが伝わり、誰もが彼女の思いを共有したかのようだった。

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舞踏会の後、エリオットは彼女にそっと語りかけた。

「ヴェルナ嬢、今日のあなたのスピーチは本当に素晴らしかった。あなたの誠意と強さが、皆に伝わったと思います。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナは少し恥ずかしそうに微笑んだ。「でも、あなたが私を支えてくれるからこそ、私はここまで来られたのよ。」

その夜、ヴェルナは一人で書斎にこもりながら、舞踏会での出来事を振り返った。彼女は社交界の中で新たな責任を背負いながらも、それを自分の力に変えていく決意を新たにした。

「私はこれからも、自分の道を進んでいくわ。」

彼女は静かに呟いた。「そして、エリオットと共に、未来を切り開いていく。