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社交界でのヴェルナの評判が高まる一方で、かつて彼女に婚約破棄という屈辱を与えたセザールが再び動きを見せ始めていた。異国での生活に追い詰められた彼は、名誉を取り戻すために復権を狙って暗躍していた。しかし、彼の行動はすでに多くの人々にとって無謀な試みと見られていた。

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ある日、ヴェルナの元に一本の手紙が届いた。それは、セザールの動きについて警告する内容だった。

「ヴェルナ様、セザールが再びあなたの名声を傷つけようと動いているとの噂を耳にしました。ご注意ください。」

匿名の送り主からの手紙には、具体的な計画については記されていなかったが、警戒を促す言葉が綴られていた。

ヴェルナは手紙を読んだ後、冷静に考えた。

「過去の過ちから何も学んでいないようね。」

彼女は独り言のように呟いた。「でも、彼が何をしようとも、私は動じないわ。」

エリオットにも手紙の内容を共有すると、彼は落ち着いた表情で答えた。

「ヴェルナ嬢、私たちには彼を恐れる理由はありません。しかし、警戒を怠らないようにしましょう。」

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その数日後、社交界でセザールが開催した小さな集まりの噂が広がった。その場で彼は、ヴェルナが過去に犯したとされる不正行為について話し始め、彼女の評判を落とそうと試みていた。

「彼女の成功は見せかけに過ぎない。」

セザールは冷笑を浮かべながら語った。「彼女の本性を知れば、皆も真実を理解するだろう。」

しかし、その言葉に耳を貸す者はほとんどいなかった。ヴェルナの誠実さと努力は多くの人々に認められており、セザールの主張は嫉妬に駆られた根拠のないものとして受け止められていた。

「セザール様、あなたの話は少し信じがたいです。」

一人の貴族が冷ややかに言った。「彼女の領地経営を見れば、そんな中傷は意味を成しません。」

セザールはその場で反論することができず、さらに孤立を深めた。

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その夜、ヴェルナは屋敷でエリオットと共に夕食をとっていた。彼女は、セザールの行動についてエリオットに意見を求めた。

「彼が何をしようとしているのか、正直理解できないわ。」

ヴェルナは静かに言った。「過去を乗り越えられない人間が、未来を掴むことはできないのに。」

「その通りです。」

エリオットは頷きながら答えた。「彼があなたを攻撃する理由はただ一つ。あなたが彼を遥かに超える存在となったからです。」

ヴェルナは彼の言葉に考えを巡らせながら、ゆっくりと頷いた。

「私は彼と戦うつもりはないわ。私のやるべきことは、この領地をさらに良くするために全力を尽くすこと。それだけよ。」

エリオットは彼女の決意に深く感銘を受け、優しく微笑んだ。

「その姿勢こそ、あなたが成功する理由です。私も全力であなたを支えます。」

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翌日、ヴェルナは再び社交界に姿を現した。彼女の登場は、周囲の貴族たちに大きな注目を集めた。セザールの中傷が広まる中でも、彼女の堂々とした態度は全く揺るがなかった。

「ヴェルナ様、最近の噂についてどうお考えですか？」

ある貴族が控えめに尋ねた。

「噂はただの噂です。」

ヴェルナは穏やかな笑みを浮かべながら答えた。「私の行動や結果を見ていただければ、それがすべてだと信じています。」

その言葉に、周囲の貴族たちは感嘆し、彼女の誠実さに改めて敬意を抱いた。一方で、セザールの立場はさらに危うくなり、彼の計画は失敗に終わることが確実となった。

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その夜、ヴェルナとエリオットは屋敷の庭で静かに星空を眺めていた。

「セザールがどうなろうと、私たちには関係ないわね。」

ヴェルナは静かに言った。「過去は過去、私は未来を見据えて生きていく。」

「その通りです。」

エリオットは彼女の手をそっと握りながら答えた。「私たちには、より重要なことがたくさんあります。住民たちの未来を守り、領地を発展させることが最優先です。」

二人は深い絆を確かめ合いながら、未来への希望を胸に抱いていた。

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