薄暗い拷問部屋の中で

　「う、ああ……」

　どろりとした酒のような液体が頭に注がれていく感覚で、俺は目を覚ました。天井の木目が歪んで見え、体を動かそうとしても、椅子に縛られていてびくともしない。周囲には海賊と思しき連中が五人。だが、あの“狼男”――ティードの姿はなかった。

「起きましたぞ、船長」

　左から声がして、そちらに目を向けると、そこには鳥のような姿の獣人がいた。人間のように二足で立ち、俺の頭から酒を注ぎ続けている。

「ぐっ……やめろ！」

　口から酒が流れ込み、うまく呼吸ができない。咳き込みながらも必死に顔を背ける。

「人間ごときが我らに逆らうとは、愚か者め！ 酒に溺れて果てるがいい！」

「げほっ、げほっ！」

「やめろと言っているのがわからんのか――ッ！！」

　その怒声とともに、部屋の中央に立っていた海賊が姿を変えた。狼の顔、異様な風格、圧倒的な威圧感。ティードだった。

　獣化したティードは、バードリーと呼ばれた鳥人を一撃で殴り飛ばす。羽根の塊が壁に叩きつけられ、鈍い音が響いた。

「ひぃぃっ、申し訳ございませんんんっ！ 許してくだされぇぇ！」

　床に這いつくばるバードリーを、ティードは無言で踏みつけた。その目が、次に俺を射抜く。

「貴様、人間の世界で俺の部下に手を出したそうだな？」

　「はぁっ、はぁっ……だったらどうだってんだよ……あぁ？」

「お前の名前は、雪とかいう女から聞いたことがある」

　俺の目がかすかに見開かれたのを見て、ティードの口元がつり上がる。

「助けに来た白馬の王子様がこのザマとはな。……何がしたかった？ コロウにでも頼るつもりだったか？」

　言葉の一つひとつが、深く刺さってくる。

「だがな、もう遅い。貴様は無謀だった。それだけのことよ」

　ティードはサーベルを抜き、俺の首元に刃を押し当てる。

「トンネルで俺たちをどうすると言ったっけ？ 忘れたとは言わせんぞ」

「……あ？」

「どう・する・か、と聞いている！！」

　怒声とともに刃先が喉元に食い込む。血の気が引いた。

「バラバラにしてやる、だったか？ ……それがこのザマだ。笑わせるな、小僧」

　海賊たちがくくっと笑い始める。

「世界を繋ぐ女はすでに手に入れた。貴様はもう用済みだ。ここで……殺す」

　――あ、これ、死ぬな。

　ティードが剣を振りかぶる。視界が白くなった、その瞬間――

「水魔法――ドルフィンズ！」

　鋭い声とともに、部屋の中に青白いイルカが現れた。半透明のそれは、ティードたちの周囲を泳ぐように飛び回り、混乱を引き起こす。

「誰だ、貴様！」

「よぉ、海賊ども。探偵君、引き取りに来たぜぇ」

　声の主は、天井に張り付いた一人の鎧姿の男だった。竹槍を手に構え、視線を鋭く光らせている。

「撃てぇッ！」

　バードリーが叫ぶと同時に、銃声が鳴り響く。狭い部屋の中に火薬の匂いが立ち込める。

　だが、男は弾丸を見切ったかのように、すらりとそれらをかわしていく。

「ほいほいほいっと！」

　目にも留まらぬ動きで俺の元へと跳び、いつの間にか拘束を解いていた。

「な、なにがどうなって――」

「とんずらこくぞ！」

　そのまま俺を担ぎ、窓から海へと飛び出した。

「ドルフィンズ！」

　再び現れたイルカが、足元をすくい支え、海の上を滑るように走る。

「よう、探偵。俺の名はダグ。我がアルタイル王国の王様が、お前に用があるってさ。俺はそのお迎えに来た」

　走りながら、ダグは兜を外した。

　見えた顔は、確かに人間のそれだった。丸い耳が、何よりの証拠だった。