あれから三年も経っている。

今さら過去を調べようとしても、時間がかかるのは当然のことだ。

……なのに。

時間が過ぎるごとに、心臓はバクバクと落ち着かなくなっていく。

スマホの画面を凝視したまま、一真は何本目か分からないタバコを灰皿に押し込んだ。

吸い殻はすでに山のように積もっている。

そのとき、不意にスマホが震えた。

「調べたか？」

ほとんど反射的に電話を取る。

けれど返ってきたのは、冷静すぎる執事の声だった。

『若様、旦那様が至急、本邸へ戻るようお申し付けです。』

「……じいさん、体調でも悪いのか？」

『そこまでは。ただ、お声からして急ぎのご様子でした』

電話を切ると同時に、アクセルを踏み込む。

──風間家本邸は、夜なのにまるで昼間のように明るかった。

リビングに入った瞬間、何かが勢いよく飛んできた。

「っ……！」

バサッという音とともに、一冊分の写真が一真の胸元にぶつかり、床に散らばった。

「自分の目でよく見ろ！」

杖をついた祖父が怒鳴りつけた。顔は怒りで真っ赤に染まっている。

「風間家の跡取りが、女一人のためにボディガードだと？　冗談じゃない！」

一真は無言で写真を拾い上げた。そして、その中の一枚に目を留めた瞬間――呼吸が止まりそうになった。

そこには、桐谷琴音が写っていた。

露出の多いミニスカート姿で、年配の大富豪や素行の悪そうな若手実業家に、甘えるように体を預けている。

一番衝撃だったのは――

既婚の有名実業家に、彼女が背伸びしてキスをしている写真。

その瞳には、恋ではなく、冷たい計算が浮かんでいた。

「まさか、あの女を汚れなきかぐや姫だとでも思ってたか？」

祖父の声が冷たく響く。

「桐谷家なんざ、上流社会じゃ箸にも棒にもかからん。あの女は、自分を売ってでものし上がるような女だ」

一真の指先が、写真を握りしめたままわなわなと震えた。

さっき美容スタジオで聞いた話なんて、まだまだ序の口だった。

……まさか、また裏切られるとは。

「じいちゃん、俺は……」

何かを言いかけたそのとき、執事が再び慌てて入ってきた。

「若様。桐谷家の次女、琴音お嬢様から、明日の誕生日祝いに直接贈り物を届けたいと、ご挨拶の手紙が届いております。」

一真は、思わずその場に固まった。

明日は、彼の誕生日だ。

本来なら、告白の勢いで、誕生日パーティーの場を借りて──堂々と桐谷琴音の存在を皆に宣言するはず。

自分にとって、彼女こそが唯一無二の存在だと。

……でも、今はもう…。

「ダメだ、絶対に来させるな！」

怒りをあらわにした祖父が、机を叩いて立ち上がった。

だが、その言葉を遮るように、一真が低く静かな声で言った。

「分かった。いいと返信してくれ。」

その声音は、氷の刃のように冷たかった。

「それと……桐谷社長にも声をかけておいてください」

執事が小さく頷き、その場を去ろうとしたとき、一真は再び呼び止める。

「もう一つ。桐谷美月がこの数年間、桐谷家でどう過ごしてきたのか──調べてくれ」

その言葉に、祖父の目が鋭く細まる。

「……何を企んでいる？」

「確かめたいことがある」

一真は祖父を見据えた。その瞳の奥で、何かが激しく渦巻いている。

「じいちゃん。どうか……今日だけ、時間をください。必ず納得のいく答えを持ってきます」

祖父は鼻を鳴らして杖をつきながら踵を返す。

「いいか。風間家の敷居を、あんな女にまたがせることは絶対に許さん！」

夜はすっかり更けていた。

書斎で、一真は執事が届けた分厚い封筒をじっと見つめていた。

軽いはずの封筒が、手に持つと異様に重い。

一呼吸置いて、彼は指先で結び紐をほどく。

──中から現れたのは、一枚一枚、痛みが重なる書類だった。

最初のページには、七歳の桐谷美月の診断書。

《ストレス性失語。期間：三ヶ月》

隣には、精神科医の所見。

「実母の出産中の死亡を目撃し、強いショックを受けた模様。同日、父親が愛人の娘を家に連れ帰ったことで、著しい拒絶反応を示す」

その文章を読んだ瞬間、一真の手がかすかに震える。

次のページには、琴音が名門小学校へ編入した年の記録。

新しいランドセル──琴音には高価なオーダーメイド。

一方、美月の背には、亡き母が遺した色褪せたランドセル。

十二歳、琴音の誕生日には宴が開かれ、

その日、美月は屋根裏に閉じ込められていた。

十五歳、美月は難関高校に合格するが、

桐谷正志は学費を出さず、

こっそり援助したのは祖父だった。

十八歳、留学推薦枠は本来美月のものだった。

だが、桐谷正志はそれを琴音に与えた。

──そして最後の一枚。

二十歳のときの診断書。

《中等度うつ病、自傷傾向あり》

一真はその瞬間、資料を乱暴に閉じた。

胸が、息が、苦しい。

思い出してしまう。

桐谷家の誕生日パーティーで、泣き叫ぶ美月の姿を。

あの時の彼は、彼女のことを「面倒な女」だとしか思っていなかった。

琴音が鞭を受けたと聞いて、そのお返しとして──美月に９９回の鞭打ちを命じた。

ほんの数時間前まで、彼は早く監視映像を手に入れたがっていた。

三年前、自分を惹きつけた“あの人”が誰なのか、知りたかった。

でも今は──その答えを知るのが、怖くてたまらない。

もし、三年前に鳥たちを助けたのが、琴音じゃなくて……

もし、それが桐谷美月だったとしたら──

その人こそが、自分が一目惚れした“彼女”だったとしたら……？

そして、自分が彼女にしてきた仕打ちのすべてが──

もう、何も考えたい。