南区、ヒルトンホテル。

美月は新婦控室の鏡の前に座り、ウェディングドレス姿の自分をぼんやりと見つめていた。

――なんだか、まだ夢みたいだ。

植物状態の人と結婚して、一生“表だけの夫婦”として生きていく――そんな覚悟を決めていた。

なのに、運命はあっさりその覚悟をひっくり返してきた。

天野家にやってきた、あの日。

天野蓮は、目を覚ました。

最初、美月はただベッドの隣に立って、長く眠る男の顔を見下ろしていた。

整った横顔。長い睫毛。真っ青な顔に似合わぬ美しさ。

まるで絵みたいに静かで、現実味がなかった。

「……この人、目を覚ましてたら、すごく綺麗な人なんだろうな。」

そんな風に思った――その瞬間。

彼の指が、ぴくりと動いた。

「……っ！」

思わず一歩後ずさる。

そして、彼の目がゆっくりと開き、美月の瞳と、まっすぐにぶつかった。

その目には、眠りから覚めたばかりとは思えない力がある。

あまりのことに、美月の声は震えた。

「い、医者！誰か、彼が……彼が目を覚ました！」

そこから先は、まるで早送りでもされたみたいだった。

天野家の人々が歓喜に湧き、医者たちが駆け込み、部屋は一瞬でごった返した。

美月はその光景を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

天野蓮が完全に目を覚ましたと確認されると、彼のお母さんがその場で泣きながら美月の手を握りしめた。

「美月さん……あなたは天野家にとって、奇跡そのものだ！」

その数日後。

天野蓮本人に「会いたい」と言われ、美月は病室に入った。

「この結婚はなかったことに」と言われるんじゃないか――美月はそう覚悟していた。

桐谷家が天野家の釣り合い相手じゃないなんて、誰が見ても明らかだったから。

そもそも、なぜこの縁談が成立したのかも分からない。

彼が目を覚ました今となっては、この結婚の話もきっと白紙になる。

けれど、彼の口から出たのは、美月の予想を大きく裏切る言葉だった。

「俺たちの婚約、桐谷家との話じゃなくて……櫻井家との約束だったって、ご存知でしたか？」

「……櫻井家？」

それは、美月の母の実家の名前だった。

「美月のお母様と、うちの母は親友だったんです。

『もし将来子どもが生まれたら、結婚させよう』――そう約束していたそうですよ」

美月は言葉を失った。

「あなたのお母さんが亡くなって、桐谷家で辛い思いをしていること、俺たちは知っていました」

ベッドの上で、彼はゆっくりと上半身を起こす。

「本当は、すぐにでもあなたを引き取りたかった。でも、桐谷家が手放さなかった。

だから、桐谷家から“縁談を”と持ちかけられたとき、これはチャンスだと思ったんです。

あなたを助け出すための、唯一の方法でした」

「だから、美月さん。俺は、あなたの妹ではなく――最初からあなたと結婚するつもりだったんです」

そうきっぱり言い切った彼の目を、美月は見つめ返すしかなかった。

「俺は長く眠っていたぶん、生活にはもう一度慣れる必要がある。」

彼はふっと笑って、続けた。

「でも、約束します。あなたを一生守ります。お金も、やりたいことも、全部自由にしていい。天野家は、あなたの味方です」

そして、まるで告白するような優しい声で、こう言った。

「俺たちは、今はまだ恋人じゃない。けど――結婚してから、少しずつ愛を育てていけばいい。だから……試してみませんか？」

その言葉に、美月は――気づけば、小さく頷いていた。

──カチャ。

控室の扉が開いた音で、甘くて不思議な回想に終わりを告げた。

我に返ると、美月のすぐ背後に、いつの間にか天野蓮が立っていた。

黒のタキシードは彼のために仕立てられたかのように体に馴染み、広い肩と引き締まった腰が完璧。

彼はふっと身を屈め、美月のうなじにそっと口づけを落とした。

温かな吐息が肌をかすめ、思わず身体がびくりと震える。

「そんなに照れて、」

蓮がくすっと笑う。

「今夜、大丈夫かな？」

「だ、誰が照れてるのよっ！」

耳まで真っ赤にしながら、美月はぷいと顔を背ける。

「ちょっと油断してただけなんだから！」

「へぇ、うちの美月は随分とお強いようで」

親しげに眉を上げた蓮の声は、まるで長年付き合ってきた恋人のように、優しくて甘い響きだった。

その一言で、美月の心臓は一瞬、跳ねた。

（ちょ、ちょっと待って？　私たち結婚するとはいえ、恋愛はしてないはずだよね？）

（なんでこの人、もう完全に恋してる人みたいな顔してんの……!?）

「ていうか、なんでここに？　式まだ始まってないよね？」

話題をそらそうとする美月に、蓮は笑いながら手を差し出す。

「緊張してるかなと思って。」

彼は美月の手を取り、指を絡めるように握った。

「だから、別々に入場するのはやめた。一緒に行こう。」

彼の手は温かくて、乾いていて――妙に安心する。

披露宴会場、出番を待っている間。

美月はふと、遠い夢を思い出していた。

――純白のウェディングドレスに身を包み、父の腕を取ってバージンロードを歩く。

その先にいるのは、深山一真だった。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

でも、美月は静かに息を吸い込み、心の中でその名前をそっと消し去った。

「準備はいい？」

蓮がそっと囁く。

「うん。」

美月は微笑んで、彼に頷いた。

結婚行進曲が鳴り響き、扉がゆっくりと開く。

ゲストの視線が、彼女に向けられた。

思わず蓮の手をきゅっと握りしめると――

「大丈夫」

彼がそっと耳元で言う。「俺がいるから」

レッドカーペットの両脇では、参列者たちがひそひそとささやき合う。

「まさに理想のカップルだね……」

「美月さん、ほんと綺麗……蓮を目覚めさせたのって彼女なんでしょう？」

「天野家は、ほんとにいいお嫁さんをもらったわね……」

南区に来たその日から、天野家の人たちはずっと、美月に優しく接してくれた。

誰ひとり見下すこともなく、陰口を叩く人もいない。まるで本当の家族のように、あたたかかった。

そして今、招待された客たちも、「桐谷家」のことを口にする者は一人もいなかった。

きっとそれも――天野蓮の心配りなのだろう。

胸の奥に、ふわりとあたたかいものが広がる。

やがて指輪交換のシーン。

司会者が笑顔で問いかける。

「天野蓮さん。あなたは、桐谷美月さんを妻として迎え、富めるときも貧しきときも――」

「誓います」

蓮は即答だった。

「桐谷美月さん。あなたは――」

「彼女は、誓いません！」

――バンッ！！

突然、会場の扉が轟音を立てて開いた。

光の向こうに現れたのは、汗に濡れた髪と乱れたスーツの男――

風間一真だった。

息を切らせ、今にも倒れそうな勢いで駆け込んできた彼は、荒い呼吸の合間に叫んだ。

「美月……っ！　その人と、結婚しないでくれ！」

美月の全身が固まった。

ゆっくりと、振り返る。

心の奥で止まっていた記憶が、再び――動き始めた。