けれど美月は、彼の言葉を信じたくなかった。

――償う？

美月の心に残したのは、その言葉でどうにかなるような、浅い傷じゃない。

あの頃の痛みは、とっくに骨に、血に、染みついている。

彼女は背を向け、部屋に入るとバタンと扉を閉めた。

食事の時間になって一真がノックするまで、彼女は一歩も外に出なかった。

扉を開けると、キッチンから料理の香りが漂ってきた。

そこにいたのは――エプロン姿の一真。

袖をたくし上げ、きれいな腕で包丁を握る姿は、美月にはなぜか現実味がなく、不思議に思えた。

食卓には美月の好物ばかりが並んでいた。

「……これ、あなたが？」

「うん。他の誰にも任せたくなかったから。」

美月は鼻で笑った。

「へぇ。琴音のために料理を覚えたのかしら？」」

一真の手が、わずかに止まる。

「……もう、彼女の名前は言わないでくれ」

「そう？ でも、私は忘れてないから」

「甘いものが好きだったよね、琴音。よく作ってあげたんでしょ？」

「崖で花を摘んでたとき、死ぬかもって思わなかったの？」

「心臓に名前を彫ったとき、彼女……泣いて喜んだんでしょうね」

言葉を重ねるたびに、一真の顔色はどんどん青ざめていった。

やがて彼は、ただ黙って聞いているだけになった。

痛みにも、怒りにもならず、ただ……受け入れているようだった。

でも美月は少しだけ、気持ちが軽くなった。

食事を終え、席を立とうとしたとき。

「……美月」

一真が彼女を呼び止め、何かを差し出した。

――それは、鞭だった。

「……何のつもり？」

「九十九回。返すよ。俺が、お前にしたことを……」

彼の目は静かだった。

「これで償えるとでも思ってるの？」

「償いなんかじゃない。ただ、謝りたくて。」

そう言って、彼はポケットから書類を取り出し、美月に手渡した。

「これは遺書。……俺が死んでも、風間家は動かない。財産もすべて……君に譲るって書いてある」

美月の指先が、わずかに震える。

「……子どもじゃないんだから。そんなの、口先だけで信じるとでも？」

「本気だよ」

その言葉が終わるか終わらないうちに――

「ッパァン！！」

一発目の鞭が、一真の背中に叩きつけられた！

彼は一瞬呻いたが、声を飲み込んだ。背筋は伸びたまま、動かない。

美月は、容赦しなかった。

二発、三発……

鞭の空気を切る音と、肉を裂く音、そして鉄の匂いが部屋中に満ちていく。

それでも一真は、微動だにしなかった。

ただ、最後まで立ち尽くし、全てを受け入れていた。

九十九発目が終わる頃には、彼の背中は血に染まり、滴る鮮血が床に広がっていた。

ふらつきながら、それでも彼は立ち上がり、美月の手にそっと触れた。

「……なに？　今さら後悔？　やり返す？」

「……違う」

一真は、かすれた声で、彼女の手首をそっと撫でた。

「……痛くない？　手……」

その一言で、美月は言葉を失う。

すぐに手を引き、吐き捨てた。

「風間一真、あんた……気持ち悪いわ。」

一真は血の気の引いた顔で、かすかに笑った。

「君が笑うなら……どんなことしてもいい。」

その優しさが、痛かった。

美月が背を向けたとき、また呼び止める声が聞こえた。

「……もうひとつ、頼みがある」

一真はナイフを差し出した。

「……今度は何をするつもりよ？」

彼は、血に染まったシャツを引き裂いた。

そこにあったのは、胸に彫られた、その名前――

【琴音】

「これを……切り取ってくれ」

美月は冷笑する。

「なに？　今になって、琴音の名前が邪魔になった？」

だがその瞬間――

一真が彼女の手を握り、刃先を自らの胸に突き刺した。

「ッ――！」

血が噴き出す。美月が手を引こうとしても、一真は力強く押さえつけた。

「……動かないで」

痛みに顔を歪めながらも、彼は自分の皮膚を、彼女の手で少しずつ削いでいく。

血が彼の胸を流れ落ち、床に広がり、彼女の手まで染めていく。

それでも一真は手を止めなかった。

そして、皮膚を削り終えた後――

彼は、同じ手でナイフを持ち直し、自らの心臓の上に、新たな名前を刻み始めた。

【美月】

最後の一文字を刻み終えたとき、彼はついに崩れ落ちた。

「……美月……」

その声は、吐息のように儚く、

「……愛してる」

そう言って、彼は意識を失った。

赤黒い血が床に広がっていく。まるで、咲き誇る彼岸花のように。

美月はその場に立ち尽くし、震える手からナイフがカランと落ちる。

その時、彼女は思った。

――この世でもっとも残酷な復讐とは、

憎しみでも、怒りでもない。

「…そこまでしてくれても――私はもう、信じる勇気が残っていないの」