千紗が帝国宰相に就任してから数ヶ月が過ぎた。改革の嵐を巻き起こす中で、彼女の名は宮廷内外に広まり、多くの者が彼女の能力を認める一方で、批判や妨害も依然として続いていた。千紗自身は、周囲から寄せられる評価や批判に左右されることなく、ただ目の前の課題に集中して取り組んでいた。

「これが私の選んだ道なんだから、やるしかない。」

それが千紗の口癖になりつつあった。

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日常に迫る重圧

宰相としての職務は、千紗にとって想像以上に過酷だった。朝から晩まで続く会議、膨大な量の書類、そして貴族たちとの折衝――。どれも彼女に休む暇を与えることはなかった。

「千紗様、少しお休みになられた方が良いのでは？」

侍女のエリカが心配そうに声をかけたのは、そんなある日の深夜だった。千紗の机には処理待ちの書類が山積みになっており、彼女はその一つ一つに目を通していた。

「ありがとう、エリカ。でも、これを片付けないと明日の会議に間に合わないの。」千紗は疲れた笑顔を浮かべながら答えた。

「ですが、無理を続ければ体が持ちません。」

エリカの言葉に千紗は小さくため息をついた。「分かってるわ。でも、私が止まれば、この国の動きも止まるような気がして……。」

「千紗様……。」エリカはそれ以上何も言えず、ただそっとお茶を置いて彼女の仕事を見守ることしかできなかった。

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セイラスからの助言

翌日、千紗は皇帝セイラスに呼び出された。彼の執務室に入ると、セイラスは机に広げられた地図を指差しながら微笑んだ。

「千紗、少し話をしよう。」

「また何か厄介な話ですか？」千紗は眉をひそめた。

「厄介かどうかはそなた次第だ。」セイラスは笑いながら椅子に座るように促した。

「そなたの改革は見事だが、その分、負担も増えている。世としては、そなたが倒れるのは困る。だからこそ、少しばかり負担を分散させるべきだ。」

「……具体的には？」千紗は半信半疑で問い返した。

「補佐役をつけるのだ。そなたの右腕となる人物を育て、仕事の一部を任せる。」

その提案に千紗は一瞬驚いた。「そんな人物がいるのですか？」

「探せばいる。優秀な者を選び、そなたが指導すれば良い。」セイラスは自信満々に答えた。

千紗はしばらく考え込んだ後、小さく頷いた。「分かりました。ただし、私の基準に合う人を選ばせてください。」

セイラスは満足げに頷き、「任せよう」とだけ答えた。

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重責を再確認する日々

セイラスとの話し合いを経て、千紗は自身の役割の重さを改めて実感していた。宰相としての仕事だけでなく、補佐役の指導という新たな課題も加わるのだ。

その夜、千紗は自室で一人静かに考え込んでいた。窓の外には星が輝き、宮殿全体が静まり返っている。彼女の頭には、これまでの出来事が次々と思い浮かんでいた。

「私はただの商家の娘だったはず。それが今では帝国宰相として、この国を動かしている……。こんな未来を誰が想像しただろう？」

千紗は自分の手を見つめながら小さく呟いた。「この手で変えられることがあるなら、やるしかない。」

その言葉には、かつてのような迷いはなかった。

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セイラスとの対話、そして覚悟

数日後、千紗は再びセイラスに呼び出された。彼は真剣な表情で彼女を迎え、静かに話し始めた。

「千紗、そなたに一つだけ問う。」

「何でしょう？」千紗は緊張しながら問い返した。

「宰相としての役割を、どのように捉えているか？」

その問いに、千紗はしばらく考え込んだ後、答えた。「……この国を支えるために、できる限りのことをする。それが私の役割だと思っています。」

セイラスは満足げに頷いた。「その答えが聞きたかった。そなたが宰相である限り、この帝国は安泰だ。」

千紗はその言葉に驚きつつも、小さく微笑んだ。「陛下がそこまで信じてくださるなら、私はもっと努力しないといけませんね。」

セイラスは少し笑みを浮かべた。「無理をするな。そなたがいなければ、世も困る。」

その言葉に千紗は深く頷き、決意を新たにした。

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宰相としての覚悟

その夜、千紗は再び自室の机に向かい、書類の山に取り組んでいた。エリカがそっとお茶を置きながら声をかける。

「千紗様、今日の会議も見事でしたね。」

「ありがとう。でも、まだまだやるべきことが山積みよ。」千紗は微笑みながら答えた。

「でも、千紗様ならきっと乗り越えられます。」

その言葉に励まされながら、千紗は書類に目を戻した。彼女の胸の中には、宰相としての覚悟がしっかりと根付いていた。

「これが私の選んだ道。やるからには全力でやる。それが私の覚悟よ。」

千紗の若き宰相としての挑戦は、これからも続いていく――さらなる未来を見据えながら。