クチナシが戻ってきたのは、それから一時間後だった。

　半壊した謁見之間に、彼女の足音が静かに響き渡る。

　エルギアは玉座に腰掛け、埃まみれの外套を叩きながら、退屈そうに剣角を指で弾いていた。

「エルギアさま、今一度よろしいでしょうか。なぜわざわざ変装を？ 魔王であるならば、堂々と会いに行くのでいいのでは？」

　クチナシの声は穏やかだが、どこか疑問を隠しきれていない調子だった。

「何を言っておる。街中にいきなり魔王が現れたら、どこもパニックになって住民に迷惑をかけるだろう。お年寄りも多い国なのだから、驚かせて心臓麻痺でも起こされたら大変だ」

　エルギアは胸を張り、当然の結論を述べる口調で答えた。

「なるほど……さすがは魔王さま。思慮深い」

　クチナシは口元の布の下で微かに頷き、感心した様子を見せる。

「うむ」

　エルギアは満足げに顎を上げた。

「それでは、これより変幻の儀を執り行います」

　クチナシが一歩進み出ると、謁見之間の中央に置かれた台座が目に入る。

　その上には、いくつもの魔道具らしき物が雑然と並んでいた。

　準備に手間取ったのか、台座の周りには埃と細かな石屑が散らばっている。

　エルギアは立ち上がり、近づいてその魔道具をじっと見つめた。

「……ん？」

　彼女の視線が一瞬止まる。

「ちょっと待て、それらはなんだ？ 儀式で使う魔道具か？ 『変幻の杖』さえあれば十分だろう」

　エルギアは台座の上に置かれた大きな杖を指さし、眉をひそめた。

　だが、クチナシは表情を変えず、淡々と答える。

「これらは儀式のあと、その効力を確実なものにするための保険です」

　エルギアは訝しげな目で、もう一度魔道具を見直す。

　何度見ても、その正体が掴めない。

　一つは小さなガラス瓶に入った液体で、香水としか思えない形状だ。

　隣には細長い棒状の物――口紅だろうか。

　他にも、化粧台で見かけるような道具ばかりが並んでいる。

　エルギアはクチナシに疑いの眼差しを向けた。

「お忍びで勇者に接触したい……そうですよね？」

　クチナシが確認するように言葉を重ねる。

「う……む、まぁ、そうなのだが……しかし……その、なんだ。なにも勇者に会うためだけに、そこまで気合い入れなくても。ただの町人Ａみたいな格好で十分――」

「エルギアさまッ！」

　クチナシの声が鋭く割り込む。

「はいっ！」

　エルギアは思わず背筋を伸ばした。

「エルギアさまにつかえる身として、私わたくしにもプライドというものがございます！ エルギアさまを人前に出しても問題ない姿にするのも私の使命！ どうか、エルギアさまも魔王としての矜持を持って、儀式にお臨みください！」

　クチナシの言葉は熱を帯び、普段の冷静さとは異なる勢いがあった。

「……すいません。我、がんばります」

　エルギアは小さく肩を落とし、観念した声で呟いた。

　内心、彼女は思う。

　頼む相手を間違えたかもしれない。

　一度スイッチが入ったクチナシは、こうなると逆らうだけ無駄なのだ。

「……改めまして、変幻の儀を執り行います。エルギアさま、目を閉じ、こちらへ」

「うむ」

　エルギアは静かに目を閉じ、前に進み出る。

　クチナシは台座の上に置かれた大きな杖を手に取り、それをエルギアの頭上にかざした。

「変幻の杖よ、我が魔力を糧としてその真価を示せ」

　杖の先端に埋め込まれた宝玉から、まばゆい光が放たれ、エルギアの全身を包み込んだ。

　光は彼女の外套を揺らし、剣角の先まで届いて一瞬輝かせる。

　エルギアは内心で考える。

　この儀式は本当に必要なものなのか？

　杖をかざして魔力を注ぎ込むだけなら、自分一人でどうにでもなる。

　過去に何度か魔王城を抜け出す際、この変幻の杖を使っていた。

　そのたび、クチナシに見つかり、長々と説教された記憶が蘇る。

　だが、彼女は続ける。

　まぁでも、クチナシが頑張っているのだし、最後まで付き合ってやるとするか。

「クフ、クフフフフフフ……」

　奇妙な笑い声が耳に届く。

「……？」

　エルギアは片目を開けた。

　普段、無表情を貫くクチナシの顔が目の前にあった。

　黒い布の下から覗く瞳が異様に輝き、生き生きとした表情が浮かんでいる。

　こやつ、めちゃくちゃ楽しんでおる。

「クフフフフフフ……」

　その後、エルギアは着せ替え人形と化した。

　数十分後。

「……おい。嫌な予感はしていたが、まさか、かような格好で勇者のもとへ行けと？」

　エルギアは鏡の前に立ち、呆れた声で言った。

「はい、何か問題が？」

　クチナシは平然と答える。

「問題しかないだろッ！」

　鏡に映るのは、一人の可憐な娘だった。

　腰まで伸びた長いブロンドの髪。

　赤を基調としたワンピースが体にぴったりと沿い、膝元まで伸びたスカートにはスリットが入っている。

　その隙間から覗く生足が妙に目立つ。

「脚だけでないッ！ 胸元がッ！ 肩がッ！ 背中がッ！ スースーするッ！」

　エルギアは顔を真っ赤にして叫んだ。

「これは人間の国で交易商の娘たちが好む装いです。装い自体は、勇者が『はじまりの国』で頻繁に訪れる酒場の交易商の娘たちを参考にしました。彼がその場で彼女たちと親しげに話す姿が目撃されています。さらに、隠密部隊を勇者の実家に派遣し、ベッドの下に隠されていたエッチな本を奪取しました。その本に登場する女騎士の特徴を取り入れ、勇者の癖に刺さる見た目を再現しています。光輪については、魔王軍の技術の粋を集めた最先端の魔導装置です。微弱な魔力を放ち、周囲の人間にわずかな幻惑効果を与えます。勇者に接触する際、彼の警戒心を緩め、こちらを敵と認識しづらくするための戦略的な装備です」

「めっちゃ喋るではないか」

　それでも、クチナシは淡々と説明を続ける。

　エルギアは鏡に映る自分をじっと見つめ、内心で呟いた。

　……なんか聞いたらいけないものも混じってた気がするが、まあいいか。

「うむ。我、可愛いな」

「さすがエルギアさま。順応がお早い」

　クチナシが静かに頷く。

「勘違いするでないぞ。あくまで勇者に会う上で、この格好の方が都合がよさそうだと判断したまで」

　エルギアは鏡の前で体を軽くひねり、スカートがヒラヒラと宙に舞うのを確認した。

「よって、クチナシよ。このブランドのアイテムは全て我の私物とする」

　彼女は台座の上に置かれた化粧道具を指さす。

「おおせのままに」

　クチナシは静かに頭を下げ、心の中で『計画通り』と呟いた。

「お帰りはいつごろで？」

「そうだな……勇者の真意を、いや、我の宿敵に成しえる存在か見定めることができたなら、そのとき帰ることにしよう」

「では、私わたくしはここでお待ちしております。エルギアさま、またいずれ。お体に気を付けて」

　クチナシは恭しく礼をした。

「フッ、貴様もな。留守の間は頼んだぞ」

　クチナシに見送られながら、エルギアは扉に向かって歩き出す。

　だが、その足取りはどこかぎこちなかった。

　スカートの裾が揺れ、慣れない靴の踵が石畳に軽く擦れる。

「あの……エルギアさま？」

　クチナシが小さく声をかける。

「なんだ？」

「……やはり、その格好。恥ずかしいのでは？」

「う、うるさい！我は平気だ！」

「とてもお美しいですよ？ きっと勇者にも気に入ってもらえるかと」

「……え？ そ、そう？ ……えへ、へへへ」

　エルギアは照れ笑いを浮かべ、そのまま扉を開けた。

　次の瞬間――。

「誰だキサマァぁああああああああッ！ 侵入者だァああああ！」

　扉の向こうから、兵士たちの叫び声が響き渡る。

「へ？」

　エルギアのお忍び旅は、即座に兵士たちに斬りかかられ、始まるのだった。