塔の崩壊から3日。

　神の再誕は中断され、空は再び灰に戻った。

　だが、世界は“正常”には戻らなかった。

　秩序の崩壊が始まっていた。

　天に存在していた“信仰通信網”――祈りの接続路が壊れ、

　大地の魔素濃度は異常に上昇し、動植物が変異を始めていた。

　祈られなかった神の残響が、世界を狂わせ始めている。

　イグノとミリカは、最後の避難都市〈コール〉に向かっていた。

　だがその道中、彼らが目にしたのは――“絶望の行進”だった。

　数百人の避難民が、無言で進んでいた。

　その目は生きておらず、皮膚は焼けただれ、子を背負う母の顔には感情がなかった。

　「……何もしていないのに、死にかけている」

　ミリカが呟く。

　彼女の声は、すでに自分自身にも届いていないようだった。

　イグノは、彼女の背を支えながら進む。

　ミリカの身体はあの塔での事件以降、徐々に“神格の反応”を再発し始めていた。

　時折、彼女の体から光が漏れる。

　それを見た避難民たちは――恐れた。

　「……あいつ、光ってるぞ」

　「贖罪獣の兆候じゃないのか……？」

　囁きが広がる。

　わずかに残った“信仰の知識”が、ミリカを再び“異端”に変えようとしていた。

　子どもが母に抱きつく。「あの人、神さま……？」

　母親は震えながら言う。「見ちゃダメ。見たら、連れていかれる……」

　イグノの目が細まる。

　あの日、塔の中で確かに“選ばれかけた”ミリカ。

　今も、その名残が残っている。

　「……このままじゃ、お前はまた“偶像”にされる」

　「私が……私自身を信じられないのに、誰かに祈られる資格なんてない……」

　人々は、神を信じない。

　だが、“誰かが神であってほしい”とは願ってしまう。

　その願いが、ミリカに向かい始めている。

　そしてそれが、再び世界を壊す。

　ミリカが涙を流す。

　それは“感情”ではなかった。

　彼女の涙腺はすでに構造式の変異を受けており、祈祷媒体に変質していた。

　彼女の涙が、大地に落ちた。

　その瞬間――

　≪贖罪獣、発生確認≫

　≪局所祈祷反応：0.41G……臨界突破≫

　地面が裂け、瘴気が噴き出す。

　避難民たちが叫び、崩れるように四散する。

　イグノが剣を抜く。

　それは祈りを封じる“無信鋼”で鍛えられた刃。

　だが、間に合わない。

　すでに贖罪獣の影が、民の一人を貫いていた。

　ミリカが崩れ落ちる。

　「私が……また……殺したの……？」

　イグノは彼女を抱きかかえる。

　その目に怒りはなかった。あるのは、ただ一つ――

　――この世界が、“誰・も・救・わ・れ・る・つ・も・り・が・な・い・”という事実

　贖罪獣が現れた後、避難民たちの様子は変わった。

　恐怖に怯えるだけだった彼らの中に、奇妙な“希望”が芽生え始めていた。

　それは救いではない。“納得できる地獄”という名の麻酔だった。

　「やっぱり、あの女は神の器なんだ」

　「彼女が涙を流せば、神罰が下る。……なら、彼女を“祀れば”いいんじゃないか？」

　ある者が言った。

　そして、それは瞬く間に広がっていく。

　信じたい。すがりたい。何でもいい。

　この終わりかけた世界に、意味がほしい。

　イグノはその動きを見て、吐き気を覚えた。

　それはかつて自分が所属していた祈祷連盟の“最初の堕落”と、まったく同じ構図だったから。

　「信仰ってのはな……“責任”を預ける行為なんだよ」

　誰かが神になれば、他の誰かは責任から自由になれる。

　その代償として、神は“死ぬまで信じられる”という呪いを背負う。

　ミリカは崩れかけた祭壇に押しやられていた。

　白い布を纏わされ、額に祈祷印を描かれ、手足を縛られた。

　「お願いです……彼女は、ただの人間です。やめてください」

　叫ぶ青年の声は、誰にも届かなかった。

　群衆の目には理性はなかった。ただ、信仰による共同幻想があった。

　祀ることで、災厄を収める。神を見せしめにすることで、自分たちは“救われる演技”をできる。

　「神に……なりたくなんて、なかったのに」

　ミリカが呟く。

　その姿を見て、イグノは刃を抜いた。

　「やめろ」

　声が低く、深く響いた。

　群衆の男が言い返す。

「……彼女が祈れば、天が沈黙する。祈らなければ、贖罪獣が出る。つまり、彼女の中にはまだ“神の声”がある。そうだろう、祈祷師？」

　「……そうだよ。だから、“俺が壊す”。この手で」

　次の瞬間、イグノの刃が空を裂いた。

　祭壇の端を切り落とし、布を裂き、拘束具を断ち切る。

　ミリカが解放される。だが、立ち上がれない。

　光がまた、彼女の体内から漏れ出ている。

　≪局所神格反応、再燃≫

　≪代替祈祷媒体：収束中≫

　「くそっ……もう、抑えきれないのか……！」

　そのとき。

　人々の中から、祈りの声がまた溢れた。

　「神よ、裁きを……！」

　「我らに、赦しを！」

　「その身に、全ての責任を！」

　空が再び裂けた。

　贖罪獣が、出現した。

　だが今回は違う。

　それは“誰かを喰う”ためではなかった。

　ミリカに、跪いていた。

　「……これは、崇拝構造の完成形……？」

　イグノが呟く。

　“神を殺す”存在として再構築されかけたミリカは、今や、

　“神に選ばれる存在”へと反転し始めていた。

　祀り上げられ、祈られ、神として跪かれる。

　ミリカの前に膝をついた贖罪獣は、静かにその頭を垂れていた。

　それは服従ではなかった。

　それは――崇拝。

　「やめて……私は……そんなものじゃない……」

　ミリカは震える指で、自分の胸を押さえる。

　体の中で、“何か”が芽吹いていた。

　≪神格反応安定化中……構造式同期率：94%≫

　≪補完機能起動……記憶再接続開始≫

　彼女の脳裏に、過去の断片が押し寄せる。

　7歳。神託の間。

　祈祷連盟の祭司たち。

　「この子なら、神の声を受け止められる」

　「器にするには、最も純粋な魂が必要だ」

　――自分は最初から、“選ばれるように設計されていた”。

　彼女は知らなかった。

　自分が“神格を継ぐための実験体”だったことを。

　神に祈ったのではない。神になるように、祈らされていたのだ。

　≪同期率：97%……神格転写準備完了≫

　もうすぐ、“神”になる。

　だがそのとき――ミリカの中で、何かが叫んだ。

　『嫌だ』

　『私は、私でいたい』

　『祈られる存在になんてなりたくない――私は、“祈りたい”側なんだ』

　目を覆っていた包帯が、ひとりでにほどけていく。

　彼女の両目は、再び“視えない”ままだった。

　だがその瞳は、真っすぐに何かを見据えていた。

　「私は神にならない」

　「“救いのために祀られる存在”なんかじゃなくて、“誰かと同じ目線で、壊れた世界を歩く者”でいたい」

　その瞬間、彼女の体から噴き出していた神格反応が――自壊を始めた。

　≪異常検知：転写拒絶――構造崩壊開始≫

　≪祈祷因子：反転性質に移行≫

　贖罪獣が、悲鳴のような声を上げて消滅する。

　彼らの神は、祀られることを拒否した。

　イグノが駆け寄る。

　ミリカの身体は膝から崩れ落ち、意識は朦朧としていた。

　「……イグノ。私……神にならなかった……なれなかった、じゃなくて、ならなかった」

　イグノは微かに笑った。

　それは久しぶりに見せた、ほんの少しだけ“人間の顔”だった。

　ミリカは神にならなかった。イグノは神を殺すために動く。

　その結果、街は――「神なき現実」を直視することすらできず、自ら崩壊する。

　ミリカが“神であること”を拒絶した瞬間、全てが静かになった。

　贖罪獣は消滅し、空から降っていた祈祷の光も消えた。

　まるで、“神の気配”だけを世界から抜き取ったように、静まり返った。

　だが――

　人々の表情は、次第に歪み始めた。

　「……どういうことだ……」

　「なぜ祈りが届かない……？」

　「祀ったはずだ……神として……あの娘を……」

　祈った者が祈りを拒絶したとき、人はその祈りを呪いに変える。

　最初に石を投げたのは、老人だった。

　続いて、誰かが火を放った。

　その火は風に乗り、祭壇に積まれていた経典を焼いた。

　それは象徴だった。

　“信仰の物証”が燃えた瞬間、人々の中に残っていた希望は完全に砕けた。

　「神は……いなかった……」

　「いないなら、どうして俺たちは、こんなに苦しい……！」

　怒号が響く。

　瓦礫が投げられ、建物が壊され、人々は人々を襲い始めた。

　それは暴動ではなかった。

　それは――信仰の崩壊によって生まれた、自傷衝動の連鎖。

　「俺たちは、神に祈ってたんじゃない……」

　「“自分以外の誰かに、死・に・場・所・を・決・め・て・ほ・し・か・っ・た・”だけなんだ……！」

　イグノは、その光景を見下ろしていた。

　焼け崩れる避難都市〈コール〉。

　最後の拠点は、神を得られなかった罪悪感によって自壊した。

　ミリカは彼の隣に立っていた。

　彼女の目はまだ見えない。

　けれど、彼女は“見えていた”。

　「これが……“神のいない世界”の、姿？」

　イグノはゆっくりと頷いた。

　「いや――“信仰を手放せなかった人間たちの、なれの果て”だ」

　「神がいないことが問題じゃない。“自・分・で・考・え・る・責・任・”を他人に預けすぎた、それがこの結末だ」

　ミリカは唇を噛む。

　街が崩れていく音。

　人々が自らを焼く音。

　悲鳴よりも、“納得した死”の声の方が多い。

　「……イグノ。私は、まだ信じていたかった。でも、信じることは“祈る”ことじゃない。“信仰”ではなく、“信頼”を選ばないといけないのね……」

　彼女の手が、イグノの袖を掴んだ。

　「もう祈らない。でも……一緒にいてくれる？」

　イグノは少しだけ、迷ってから答えた。

　「祈りは壊した。でも、お前の声は――聞こえる……俺は、まだ耳を塞いでいない。……それだけでいいか？」

　ミリカは、小さく微笑んだ。

　その背後で、街が燃え尽きていった。