（脱出）

　山の夜道を、阿川真司は必死で駆けていた。

　洞窟の奥で遭遇した異様な現象――あの「契りを結ぼうぞ……」という不気味な声と、得体の知れない白い影が、今なお彼の背後にまとわりついて離れない。

　（まさか、本当に祟り……？）

　頭の奥で何度も否定しようとするが、理屈はもう役に立たない。ただただ本能のまま、出口に向かって走ることしかできなかった。

　洞窟の天井は意外なほど高く、ところどころに蝋燭の明かりが点々と灯っている。その灯りが、真司の背を追う白い影を、より一層ぼんやりと、そして異様に浮かび上がらせていた。

　「くっ……！」

　石がごろごろした地面を足を取られそうになりながらも、真司は洞窟の出口を目指した。背後からは、女とも老婆ともつかない“何か”の笑い声が――それも、生身の人間のものとは思えない湿った、粘りつくような声が、じわじわと迫ってくる。

　自分が出入り口に向かっているのかも定かではない。光を頼りに、ただ無我夢中で足を動かす。闇の奥から這い出す影の気配が、背中に鋭く食い込んでくる。

　やっとのことで洞窟の入り口が見えたとき、真司の肺は限界まで酸素を求めていた。息を切らし、明かりに向かって最後の力を振り絞る。

　「――！」

　背中で、確かに誰かの足音、いや、何かを引きずるような、じりじりと這いずる音が響く。

　出口に飛び出すと、ひんやりとした夜気が肌にまとわりついた。だが、心の底に染みついた恐怖は、山の冷たさをも凌駕していた。

　駐車場に向かう道は、昼間歩いたときよりも遥かに長く感じられる。

　「やばい、やばいやばい……！」

　声にならない呻きが喉から漏れる。

　足元を照らすのはスマホの薄暗いライトだけ。背後では、白いもの――最初は人の形をしていたはずなのに、今ではその輪郭すら曖昧になり、まるで夜霧そのものが真司を追いかけてくるかのようだ。

　駐車場に停めた自分の車が、暗がりの中にぼんやりと浮かぶ。

　「お願い、動いてくれよ……！」

　ポケットから鍵を取り出し、指が震えすぎてロック解除ボタンを何度も押し間違える。ようやくガチャリとロックが外れた音を聞き、息を呑んで運転席に飛び込んだ。

　ドアをバンと閉めて鍵を掛け、呼吸を整える暇もなく、すぐにキーを回す。

　――キュルル、キュルル。

　「嘘だろ、こんな時に……！」

　エンジンがかからない。

　車内の静寂に、自分の心臓の音だけが響く。

　そのとき、フロントガラス越しに、暗闇の中から白いものがゆっくりと車に近づいてくるのが見えた。

　人間の動きではない。じりじり、じりじりと這うように、あるいは溶けるように闇からにじり出てくる。

　（……やめろ、来るな……！）

　もう一度、震える手でキーを回す。

　「頼む、動いてくれ！」

　キュルル、キュルル、キュルル……

　エンジンがむなしく唸る。

　外では、白い影が車のフロントまで這い寄り、その手のようなものがボンネットに触れようとしていた。

　真司は思わず目を閉じた。

　耳の奥で、「くつくつ」と湿った笑い声が響く。

　しかし――

　――ブォン！

　突然、エンジンがかかった。

　「よっしゃ！」

　すぐさまギアをドライブに入れ、アクセルを思い切り踏み込む。

　タイヤが砂利を巻き上げ、車は夜の山道を勢いよく飛び出した。

　バックミラーを覗く。

　そこには――なんと、白い老婆のようなものが、四つん這いで車を追いかけてきている！

　時速はメーターで60キロ。だが、老婆は不気味な速さでこちらに迫ってくる。

　目を離したくても離せない。ヘッドライトの範囲から外れるたびに、どこかにワープしたように、ふたたび姿を現す。

　「嘘だろ、ありえない……！」

　真司は必死でハンドルを握り、ひたすら村の出口を目指した。

　車内には汗と息遣い、そして“何かが来る”という異常な緊張感だけが渦巻く。

　ようやく村境の標識が視界に入る。

　その瞬間、ミラーに映った老婆の姿がふっと消えた。

　全身の力が抜け、真司はシートにもたれかかる。

　冷たい汗が首筋を伝った。

　村を抜け出したという安堵は、ほんの束の間だった――

　だが、真司はその後にさらなる恐怖が待ち受けていることを、まだ知る由もなかった。

もちろんです。「バックミラー」をすべて「ルームミラー」に修正した上で、2000文字以上のラノベ小説形式で書き直します。

（村の境界線）

「……ふぅ、やっと……」

ハンドルに額を押しつけ、阿川真司は全身の力が抜けるのを感じていた。村境を越えた途端、あの不気味な老婆が忽然と姿を消した。その現実に、心から安堵した――はずだった。

だが、胸のざわつきは消えなかった。車内には山の湿った空気がじっとりとまとわりつき、妙な静けさが満ちている。

（今のは……夢じゃなかった。現実だった）

指先がまだ震えている。

信じられない。あの異様な光景、四つん這いで時速60キロの車を追いかける老婆。普通なら笑い話だが、今はただただ恐ろしかった。

「もう、こりごりだ……」

真司はルームミラーにそっと視線をやる。もう何も映っていない。ただ、汗ばんだ自分の顔がぼんやり映るだけだ。

（もう大丈夫……だよな？）

安堵の吐息を漏らしながら、真司は車をゆっくりと山道に戻す。夜明け前の闇の中、街灯一つない道をヘッドライトの明かりだけが切り開いていく。

――だが、不意に、ルームミラー越しに背中にひやりとした気配を感じた。

（ん……？）

なぜか、後部座席から視線を感じる。

気のせいかと思い、もう一度ミラーを見つめる――

そこで真司は凍りついた。

ルームミラーの中、後部座席に“女”が座っているのがはっきりと見えた。

白い着物。長い黒髪。首をうなだれているため顔は見えないが、その存在感は圧倒的だった。

「……な、なんで……？」

真司は慌てて後ろを振り向く。だが、シートには誰もいない。

息を呑み、そっと前を向き直り――

再びルームミラーを見る。

そこにはやはり女がいる。

女は、静かに顔を上げ始めた。

白い頬、暗い瞳。ゆっくりと唇の端を吊り上げ、微笑む。

「契りを……結ぼうぞ……」

かすれた女の声が、耳の奥に響く。

身体が氷のように硬直し、呼吸すら浅くなる。

「やめろ……やめてくれ……！」

声にならない声を漏らしながら、真司はルームミラーを両手で覆いたくなる衝動を必死に抑えた。

だが、女はじっと真司の目を見据え、さらに声を重ねる。

「逃げても……無駄だよ……」

真司の頭の中に、その囁きがじわりと染み渡ってくる。

気がつけば、アクセルを踏む足がガタガタ震えていた。

（だめだ、ここで止まったら……）

だが恐怖が勝り、思わず車を急停車させる。

キキィッ――とタイヤが悲鳴を上げ、反動で背中のシートにゴンッと何かが当たる。

「……っ！」

呼吸が止まる。恐る恐る後部座席に振り返る――

やはり誰もいない。

だが、ルームミラーにはまだ女が映っている。

しかも、その顔は確実にこちらに近づいてきているような錯覚すら覚える。

「いやだ、もうやめてくれ……」

必死に目をぎゅっと閉じて祈るように震える。

その時、突然、轟音のような雷鳴があたり一帯に響き渡った。

ビクッとして目を開けると、女の姿はルームミラーからも消えていた。

ただ、鼓動の高鳴りと、脂汗が首筋を伝って流れている。

「……助かったのか？」

シートに背を預け、息を整える真司。

車の外は、少しずつ白み始めている。

再び車を走らせる。ようやく、現実に戻った気がしてきた。

村は、もう遠い――はずだった。

だが、その頃――

村の境界に数人の村人たちが集まり、静かな空を見上げていた。

「かえったな。よそ者が帰った」

「出ていった、よそ者に付いて出ていった」

「バンザーイ。これで村も安泰じゃ」

安堵の声があがったその瞬間、全員の耳元に、女の声が低く囁いた。

「なにが……そんなにうれしい……？」

その声を聞いた村人たちは、顔を青ざめさせ、膝から崩れ落ちた。

「なんまたまぶ、なんまんだぶ……」

手を合わせ、念仏のように繰り返す。

だが誰も、まだ気づいていなかった。

“祟り”は、村から消えたのではない。――外へと、連れ出されていっただけなのだということを。