ギルド拠点に戻ると、そこには一人の男性がいた。細身でとても若いアバター。頭上には〝ノアン〟と書かれている。

　この人もギルドメンバーなのだろうか。まあ、ここにいるのなら、ギルメンで合ってると思う。

　だけど、この青年は何も言わない。ただボーッと立ってるだけだ。私の方から話しかけるか。ただ、まだ私は部外者だ。相手に話しかけられるのを待つべきとみた。

「ノアンさん。新しく入ったルグアさんです」

「ルグア？　って、あのルグア！？」

（いやなんでそんなに驚くんだよ……）

「やっぱり。中の人って男性……」

（まあそうなるよな……）

　ノアンがどんどん質問してくる。私はどう切り出そうか悩んだが、先にガロンが動き出す。

「見た目は男性ですけど、中身は――」

「言うな！」

（やっちまった……）

　別に私は男性と思われてもいい。全く気にしていない。そもそも、ある日から私は男性アバターしか使わなくなった。

「じゃ。じゃあ男性？」

　ノアンが問いかけてくる。私は『どっちでも好きに思えばいい』と考える立場なので、本当にどうでもいい。

　キャラカスタムできるゲームなら女寄りの男とか男寄りの女とか、ネカマとかオカマとかそういう人も多い。いわゆる変人プレイヤーだ。

「なるほどです！」

（何がなるほどなんだよ……。お前も変人か？）

「それで。あなたたちは、どこに行ってたんですか？」

　ノアンが尋ねてくる。それに、セレスが回答した。

「さっきまで私たちはフィーバーバグ討伐クエストをしてました。ルグアさんの圧勝で、ちょっと引きましたけど」

「そ、そんなに……。ルグアさんはいつからこのゲームを？」

「……今日」

「きょ、今日！？　ってことは受注できないんじゃ……」

　彼は驚いた表情で、身体を仰け反らせる。まあ、そういう反応は予想していた。

　即座にガロンがフォローを入れ、セレスが『自分が代わりに受注しました』と伝える。

　やっぱり友は大事だな。そう思っていると、体勢を立て直したノアンが近づいてくる。

「ぜ、ぜひ、リアルでお会いしたいです……！」

（なんだ、この展開は……）

　もっとも、今この姿の私を見て本当に男性だと思ってるなら、ルグアロス的な現象が起きないか心配だ。

　リアルで低身長の私は、どうしても目立たない。

　きっと、それもあるから男性アバターを。いやそれ以外にも理由はあるはずだ。

「ダメ……ですか……？」

「あ、ああ……。別に私はいいが……。期待外れかもしれないぞ？」

「期待外れ？」

「決して相手が男性だとは限らない。最初から選択肢を複数作れば、精神的にも優しいと思うな……」

「なるほど……！」

（だからなんでそこで〝なるほど〟なんだよ。こいつ、ちゃんと理解できたのか？）

「じゃあ、今は観察しておきます」

「は？　私を観察ってなんだよ？」

「だって、行動とかで性別の癖とかあるじゃないですか。僕もルグアさんを研究したいですしおすし」

（ネタ古！）

　こいつマジな変人だ。まあ、そういう執着の強そうなメンバーが残っていると……。

　私は椅子に座る。よく見たらこれは円卓だ。これならたしかに全員の顔を見ることができる。

　だけど、席はスカスカだ。かなり人数が減ってしまったんだなと場の状況を理解する。

「さて、ノアンさん。ギルドイベント情報何か掴めた？」

「はい。なんとか情報網を辿って見つけました。今度の敵はドラゴンらしいです。もうイベントは始まってるようですが、クリアした人はいないとの情報です」

「ありがとう。ドラゴンね……」

　セレスはウィンドウを操作しながら整理を進める。私も様々なゲームでドラゴンと戦ってきたけど、どれも動きがパターン化されていて、面白くなかった。

　だからか、このゲームでのドラゴンにもほんの少し期待している。今までとの違い。それを見せつけてくれれば、運営陣の個性が活きる。

「なあ、私からの提案なんだが……」

「なんでしょう。ルグアさん」

「そのドラゴン。ソロでやってもいいか？」

「『そ、ソロ！？』」

　私の意見に他メンバーの声が重なる。まあ、これも想定内だ。ドラゴンなんてものはソロで狩るような敵じゃない。

　パーティプレイを想定された敵の体力ゲージは中ボスよりも多く、防御力も高い。加えて装甲も硬く設定されていたりとかもする。

　そういうものに限って、肉質設定とかあるがこれも正直参考にはならない。あくまでもそのような設定なだけで、実際は誤差だ。

「ルグアさん本気ですか？」

「ん」

「わかりました……」

（へ？　許可おりた系？）

「その代わり、戦闘には参加しませんので、私達も同行させてください。それが条件です」

「了解。んじゃ行くか……」

　こうして、ギルドイベントに参加することになった。場所はサーカス会場入口。ここにボス部屋に続くゲートがあるらしい。

　フロアは薄暗く、中央に渦巻く扉。ここがきっとボス部屋への移動経路だ。私たち4人は、一緒に入る。そこにいたのは、四つ足で仁王立ちする深紅のドラゴンだった。