やがて光は消え去った。

　闇が戻る。

　天では人が見知った二つの月が、過去と変わらぬ青白の光を放っていた。

　だが、刻はうつろう。

　月は己が道筋を、陽光に譲る支度を始めている。

　遠い空はわずかに白み、山の峰は陽を浴びた産毛のような金糸の輪郭を描きだす。

　朝が、訪れようとしていた。

　しかしそれは、人にもたらされる夜明けなのか――

「やったか……やれた、のか！？」

　昂りか、慄きか。コマースの声は震えていた。

〈神の鉾〉はすでにうなだれたように沈黙し、輝きを失っている。

　パトリシアは膝をつき、男神の神器の根元に手をかけどうにか身を支えていた。

　ようやく復帰した観測器の映像を見たヨルゲンの言葉が、結果のすべてだった。

「逃げるぞ――」

〈神の鉾〉を支えコマースたちを乗せた発射台が、工廠の底へと身を沈め始めた。

　次第に鮮明になる観測器が届けた写し絵が、皆から一様に声を奪う。

　とめどなく湧き上がる白煙がけぶる中に、翡翠ひすい――いや、白熱と化した巨大な女の影が浮かび上がった。

　女神アリアンヌ、健在――

　巨体の神像は背を逸らして天を仰ぎ、身を震わせていた。

　神像が佇む周辺の土地には、かつてここが王都であったと示す名残など、ひとつとして存在しなかった。

　それが原初の光景に似たものと、この星に住む人々には気づくだけの知識はない。

　大地は、赤熱の泉と化していた。

「なぜだっ……なぜ、男神の力を身に浴びて、無事で、いられる……！？」

　薄暗い工廠の中に、コマースの力なき声がむなしく響いた。

　肩を落とし、王子は後退る。

　苛烈で知られた次代の帝王たる男は、無力な青年になり果てていた。

「とにかく、今は生き延びることだけを考えたまえ」

　王子の師であるヨルゲンの手が、肩にかかった。

「参りましょう……ケイアヌスへ。わたくしの故国はユールレヒトに並ぶ歴史があります。きっと、良い策も浮かびましょう」

　わななく足に力を込めて立ち上がり、パトリシアが夫の身体を支えて言った。

　――そうだ……まだ、まだ初戦。

　たとえ一敗地に塗まみれたとて、最後に立つのはこの俺だ――

　国を失った王子は、今だ身を震わせるだけの女神を一瞥して、妻たる女の故郷へ落ち延びる決意を固めるのだった。

　　　　§

　震える女神の神体の中で、アリアンヌもまた身を焦がす恍惚に支配され、震えた。

　突然、身を襲った光の暴力。

　身体が一瞬で、骨まで塵と化すような――恐ろしく、熱く、身も、心も、この世の果てに消し飛ばすような。

　初めて知る、心地よさ――

「今のは……何？　急に空からきれいな光が……からだを、包んで……」

［報告：播種はしゅ船〈アーク〉を介した男神器官によるエネルギー照射を受信］

　播種船……星々の海を渡って、命の種を運ぶ箱舟――

　アリアンヌの脳裏に、女神の記憶が己が物として蘇りつつあった。

［エネルギー転換を完了。新世界創世に必要なエネルギー量のニ倍を、チャージしました。速やかな消費を推奨します――］

　わななく身体は、まだ不自由なまま。

　眼だけを動かし、アリアンヌはコマースの姿をたしかめた。

　にがみばし、くやしげで、肩を落とし、力をなくした男の影。

　傍らではパトリシアが膝をつき、肩を震わせている。

　知らずアリアンヌは、笑みをこぼした。

［解析：先の現象は第六世代型人類の魔力干渉を用いた強制射出と推定。男神器官のエネルギー残量、検出無し。次弾装填の可能性を排除、器官の回収を推奨――］

「あらあら……あれでは、二度目は無理そう。殿下、いつもの威勢はどこへ？」

　なんて……だらしない――

　呟くアリアンヌの瞳に、蔑みの翳かげがよぎり……悲しみをたたえた。

　男神の力を以って、私を滅ぼそうとしたコマース様。

　何も知らない、かわいそうな人……女神と男神は一対の力。

　ただの破壊の力ではないことを、今の私なら教えて差し上げられたのに。

　私の手を取らなかったばっかりに……。

　でも、それほどにこの身を憎むのね――とそれだけは、痛いほど身に染みる。

　乙女が捧げた悲しみの祈りにより目覚めた女神の心が、アリアンヌに応えた。

［現生人類の廃棄を、進言します］

　抑揚のない女型創世機関の音声に、アリアンヌもまた淡々と応じる。

「そう……だね、そうしよう。もう、いらない。あの人たち、なんだかとても野蛮だもの。欲得にまみれた汚い人間……もっと優しい、争いなんて知らない、穏やかな世界にしなくてはね」

［現生人類廃棄の申請を承認。創世機関補助システムの起動を推奨します。各地で待機中の補助システムの休眠状態を解除しますか？］

「〈壊生樹かいせいじゅ〉……使うのね。うん……分かった。せめて、世界のみんなが何も分からないうちに、終わらせてあげよう。痛みのない、一瞬の終焉。女神の慈悲にふさわしい、世界の終わり――」

　壊生樹……なぜ私、知ってるの……？

　そんな疑問がふと心によぎって、消えた。

　すでに女神とアリアンヌの意識は同一となっていた。女型創世機関として蓄えられた、この星に降り立って以来すべての記憶も、同じく。

［〈壊生樹〉の起動を承認。起動要請を〈アーク〉に伝達後、〈壊生樹〉へ再起動命令を転送します］

「そうだ。南のケイアヌスは、いらないから。人も土地も、跡形もなく平らにして。ほかの国は……人間だけを消して。新しい子供たちに、住まいは残しておきたいの」

　ね。私って、優しいよね。

　ちゃんと、子供たちのこと、想ってる。

　きっと、良い奥さんになれたのに。

　きっと、いいお母さんにだって、なれたはず――

　だのに――と、アリアンヌはわななきを治めた女神の巨体を起こした。

　コマースの傍らに立ち、何事か囁いている女の姿を見据える。

　愛した婚約者をそのからだで奪ったパトリシアに目を凝らし、耳をすませた。

　囁き声が聞こえてくる。

　――参りましょう……ケイアヌスへ。

　やだ……バカみたい。

　クスクスと、アリアンヌはほくそ笑む。

　何も知らない愚かな女に胤たねを与えたコマースに、憐れみさえ覚えて。

［セクターS002からS034までの完全消去を承認。現生人類の素材還元と回収プロセスを完了後、地形の初期化を開始――］

「さあ、がんばって逃げ延びて。世界の終わりをどこまで見ていられるか……どうかご武運を、殿下――そして……さようなら」

　慌ただしく王宮から立ち去ろうとするコマース一向に、アリアンヌは巨体の右腕を静かに持ちあげ、手を振った。

　そのまま右手を高く掲げ、天を見つめる。

〈后の月〉と人々から親しまれ、〝女神の声〟が播種船〈アーク〉と呼んだ、静止軌道上に浮かぶ、人口天体の一点を。

　　　　§

　足早に魔道工廠を離れたコマースの一団は、王都の南門に続く王宮庭園の一画で足を止めた。数十騎の馬たちが、コマースたちを待ち構えていたのである。

　そばにはほかにも、夜会の会場で別れたクラーク宰相と、付き従う名もなき数百名の民草の姿があった。

　今やこの庭園にいる千にも満たない者たちだけが、世界を統べた魔道王国の生き残りであったのだ。

「殿下、馬の用意が整いました」

　そう云って現れたのは、コマース側近の女騎士リンゼであった。

　急ぎ逃げ延びるにしても、既に足がない。頼みにしていた機獣馬たちは女神の支配下に戻り、神命に従いいずことなく消え去っている。

　僅かばり残されていた生身の馬たちを、リンゼは手勢を用いてかき集めてきたらしい。「後の対応に備えよ」――そう命じられたリンゼの、確かな判断であった。

　コマースはうなだれたクラークに歩み寄り、手短に「あとは任せる」とだけ伝える。うろたえる宰相の返事を待たず、リンゼに向き直った。

「戦える者だけを連れて行く。リンゼ、お前も来い」

　身をひるがえす王子の背に続く女騎士の足音は、無かった。

「いえ、私は残ります」

「……っ！」

　膝をつき、リンゼは王の離宮を一瞥してから、コマースを見上げた。

　鉄の女の面に、親し気な娘の微笑みが差して、消えていく。

「私は王を、殿下は世界をお守りください」

　いつのまにかコマースの陰に立つ魔導士の男に向けて、リンゼは呼びかけた。

「ルード、お前に馬は必要なかろう。殿下をお守りしてくれ」

「承知した。お前も……」

　コマースの影の中に沈みながら、ルードはリンゼに別れの言葉をかけた。

「簡単には、死なぬさ」

　応える女の言葉は真意であるのか、それとも――強がりか。

「南で、待っている」

　リンゼの肩に手を触れて、ひと声かけ踵を返す王子の眼には。

　若者を戦人たらしめる覇気が、蘇っていた。

　――ただ逃げるのではない、戦場を変えるのだ。

　そう背で語るようにしながらコマースは騎馬の一団を率い、王宮をあとにした。

　後に続くのは、パトリシアとその一党、ヨルゲンとわずかばかりの魔導士たち。

　南の地へと駆け出す主の背に、残るリンゼと配下の騎士たちは礼を執り見送った。

「新しき世には、殿下のお力こそが必要です」

　呟いて、微笑むリンゼの背で――大地が唸った。

　何かが、地の奥底から生えてくる気配がある。

　リンゼは振り向く。

　無数の亀裂が、王宮の壁面に立ち昇っていった。

　ふわりと、女騎士の身が軽くなる。

　――落ちるっ！？

　足元の地面が、裂けた。

　友柄の騎士たちが地割れに飲み込まれていく。

　リンゼは何もできずに、目で追いかけた。

　王宮を貫き、砕きながら、鋼の大樹がそびえていくのが見えた。

　魔鋼で出来た、巨大な塔。

　その高さは女神と同じ百メートルほどまで伸びて、やがて、止まった。

　大樹は朝日を背に浴びて、美しい金色の輪郭を白闇に浮かべている。

　きれい――

　リンゼが最後に目にした、この世の光景であった。