セクション1: 新たな策略と対抗策
三人目の婚約候補者との面会が破談となってから数日後、エリオット伯爵はさらに苛立ちを募らせていた。計画が次々と失敗に終わり、彼の焦りは隠しきれなくなっている。それでも彼は諦めるどころか、新たな策略を練っていた。
ある朝、アリシアが朝食の席に座ると、エリオットは無駄に上機嫌な表情で彼女に話しかけてきた。
「アリシア、朗報だ。新しい婚約候補者を用意した。」
アリシアは内心ため息をつきながらも、いつものように冷静な態度を保つ。
「それはありがたいお話ですね、伯父様。」
「今回は侯爵家の次男だ。地位も財産も申し分ない。少なくとも、今までの相手よりも遥かにまともだろう。」
エリオットの声には、自信が満ちていた。これまでの破談続きで失われた威厳を取り戻そうとしているのだろう。しかし、アリシアにはその裏にある意図が透けて見えた。
「地位や財産がどれほど素晴らしくても、相手が私を選ばなければ何の意味もないのに……」
そう思いながらも、アリシアは微笑みを浮かべて答えた。
「伯父様のお心遣いに感謝いたします。精一杯努めさせていただきますね。」
彼女の表面上の従順な態度に満足したのか、エリオットは笑みを浮かべて食事を続けた。
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その日の午後、アリシアはリヴィングストン先生の礼儀作法の授業を受けていたが、頭の中は婚約候補者との面会のことでいっぱいだった。新たな相手がどのような人物なのか、そしてどう対応すればエリオットの計画を妨害できるのかを考えていた。
「お嬢様、集中してください。今の姿勢では侯爵夫人の品格には程遠いですよ。」
リヴィングストン先生の厳しい指摘に、アリシアは表情一つ変えずに答えた。
「申し訳ありません、先生。もう一度最初からお願いします。」
授業が終わると、アリシアは自室に戻り、鏡の前に座った。そばかすのメイクと分厚い眼鏡を整え直しながら、自分に言い聞かせる。
「今回も同じ方法で大丈夫……。私はこの姿を盾にするだけ。」
変装によって美貌を隠し、相手の興味を失わせる。この単純な戦術が、これまでの婚約話を破談に追い込む最大の武器だった。
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翌日、婚約候補者との面会が予定されていた。アリシアはそばかすメイクと眼鏡を身につけた状態で面会室に向かった。部屋の扉を開けると、そこには洗練されたスーツを着た侯爵家の次男が座っていた。
彼はアリシアを見るなり、一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐに作り笑顔に戻した。
「初めまして、アリシア嬢。お目にかかれて光栄です。」
「こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします。」
アリシアは礼儀正しくお辞儀をし、彼の正面に座った。
会話が始まると、彼は非常に礼儀正しく、形式的な質問を次々と投げかけてきた。彼の態度からは、表面的な気遣いが見えるものの、心の底では彼女に興味を持っていないことが明白だった。
「趣味は何ですか？」
「そうですね……特に目立った趣味はありませんが、散歩が好きです。」
「将来の夢は？」
「家族と穏やかに暮らせれば、それ以上の望みはありません。」
アリシアは意図的に平凡でつまらない印象を与える答えを繰り返した。そのたびに、彼の顔から興味が薄れていくのがわかった。
「……なるほど。穏やかな家庭をお望みなのですね。」
彼はそう言ったが、その声にはどこか冷めた響きが混ざっていた。
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面会が終わり、侯爵家の次男が部屋を出た後、アリシアは一息ついた。今回も、相手は興味を失っていたようだ。
「これでまた一つ、伯父様の計画を阻止できたわね。」
その夜、エリオットは彼女を呼び出し、怒りを隠しきれない様子で話しかけてきた。
「どうしてこうも全てが上手くいかないんだ！」
「申し訳ありません、伯父様。私が未熟なせいで……」
アリシアは申し訳なさそうに頭を下げたが、その心の中には微塵も罪悪感はなかった。むしろ、自分の計画が順調に進んでいることに密かな満足感を覚えていた。
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その夜、アリシアは自室の窓辺に座り、月明かりを眺めながら次の策を練った。
「エリオット伯爵は簡単に諦めない。次の候補者も用意するはず……でも、私は負けない。」
彼女の胸には、決して他人の操り人形にはならないという強い意志が宿っていた。そして、その意志が彼女をさらに強くしていた。
「私はシンデレラにはならない。誰かに救われるのではなく、自分の力で自由を手に入れる。」
アリシアの静かな戦いは、これからも続く。
セクション2: 新たな策略とアリシアの反撃
エリオット伯爵は侯爵家の次男との婚約話が破談になったことに大きく苛立っていた。書斎の机を叩きながら、彼はアリシアに怒りをぶつける。
「これで四人目だぞ！どうしてこうも全てが上手くいかないんだ！」
アリシアは一歩も引かずに頭を下げた。
「申し訳ありません、伯父様。私が未熟なため、皆様の期待にお応えできず心苦しい限りです。」
その冷静な態度がさらにエリオットを苛立たせる。彼女が何を考えているのか見抜けないことが、彼にとって大きなストレスとなっていた。
「次の候補者は私の全力を尽くして選んだ相手だ。これ以上失敗は許されないぞ。」
エリオットの声は怒りに震えていたが、アリシアはそれを聞き流す。彼がどれほど新たな候補者を用意しようと、彼女には既に手段があった。
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その夜、アリシアは自室で新たな戦略を練っていた。エリオットが婚約を強行しようとしているのは明らかだが、彼の焦りが次第に計画の隙を生んでいることも感じ取っていた。
「婚約話を断るだけでは限界がある。もっと根本的な対策が必要ね……」
彼女は机の上に広げたメモに目を落とした。それは、エリオットの資金運用や不正行為の噂を調べるために、過去の家計簿や執事から得た情報を整理したものだった。
「この屋敷の中で、彼に不利になる証拠を見つけられれば……」
アリシアは自分の立場を守るために、次の行動に移ることを決意した。
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翌日、エリオットは彼女に次の婚約候補者との面会を指示した。今回は侯爵家の三男で、冷静で控えめな性格と評判の良い相手だった。エリオットは「これで失敗すれば、もう打つ手はない」と言わんばかりの真剣な表情で送り出した。
「しっかりと振る舞え。これ以上私の顔に泥を塗るな。」
「承知しました、伯父様。」
アリシアはいつものようにそばかすのメイクと分厚い眼鏡を整え、地味な姿で面会室に向かった。
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面会室では、侯爵家の三男がすでに座って待っていた。彼は他の婚約候補者とは違い、終始穏やかな表情でアリシアを迎えた。
「初めまして、アリシア嬢。お会いできて光栄です。」
彼の態度には嫌味や嘲笑が全くなく、アリシアは一瞬だけ戸惑いを覚えた。だが、彼女はすぐに冷静さを取り戻し、礼儀正しく挨拶を返した。
「こちらこそ、お目にかかれて光栄です。どうぞよろしくお願いいたします。」
二人の会話は、これまでの婚約候補者とのものとは異なり、自然に進んだ。彼は形式的な質問だけでなく、アリシアの生活や考え方に興味を持ち、親しみを込めて話しかけてきた。
「この屋敷では、どのような日々をお過ごしですか？」
「そうですね……主に礼儀作法の勉強や、伯父様のお手伝いをしております。」
彼の目は、彼女のそばかすメイクの下に隠された真実を見透かそうとしているようだったが、アリシアは変装を崩すことなく答え続けた。
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面会が終わり、アリシアは胸に複雑な感情を抱えて自室へ戻った。これまでの婚約候補者とは異なる、誠実さを感じさせる人物だったが、それでも彼女がエリオットの計画に乗るわけにはいかなかった。
「どんなに好意的な相手であっても、私は自分の意志で選びたい。」
彼女は改めて自分の決意を確認し、変装を解くと机の上のメモに目を通した。
「今の私に必要なのは、もっと確実な証拠……エリオット伯爵の計画を根本から崩す方法を見つけること。」
アリシアは屋敷内を調査し、彼の資金運用に関する不正を暴くための情報を集める準備を進めた。彼女にとって、この婚約話はあくまで時間稼ぎであり、最終的には自由を勝ち取るための大きな戦いの一部だった。
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その夜、エリオットは侯爵家の三男からの手紙を受け取り、驚愕した。その内容にはこう記されていた。
「アリシア嬢との婚約には非常に興味を持ちました。しかし、現時点ではさらに時間をいただきたいと存じます。」
それは断りではなかったものの、エリオットにとっては十分に不安を煽る内容だった。彼は苛立ちながら手紙を机に叩きつけた。
「どうしてこうも決定打に欠けるのだ……！」
一方、アリシアはその夜、窓辺で冷たい月明かりを浴びながら静かに微笑んでいた。彼女の戦いは確実に進んでいる。エリオットの焦りが見えるたびに、彼女の勝利への道筋が少しずつ明らかになっていくのを感じていた。
「私は誰の操り人形にもならない。全てを終わらせる日は近いわ。」
アリシアの静かな反撃は、次なる段階へと進もうとしていた。
セクション3: 偽りの婚約話と真実の計画
侯爵家の三男との婚約話が「保留」という形で終わってから数日が経過した。エリオット伯爵は苛立ちを隠しきれない様子で、次なる策を考え始めていた。彼の焦りはアリシアにとって有利に働いていたが、それでも完全に油断するわけにはいかなかった。
アリシアは夜ごとに屋敷を調査し、彼の資金運用に関する不正の証拠を探していた。彼女はすでに執事やメイドの間で囁かれる噂話を聞き集めており、それを裏付ける具体的な証拠を掴む必要があった。
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ある夜、アリシアは小さなランタンを手に屋敷の書庫へ向かった。ここには過去の家計簿や取引記録が保管されているはずだった。書庫の扉をそっと開け、中に入ると、古い書類の山が彼女を迎えた。
「こんなに大量の書類の中から探し出すのは骨が折れそうね……」
それでも、アリシアはため息一つつかずに手を動かし始めた。
数時間が経過し、彼女はついに一冊の古い家計簿を見つけた。その中には、エリオットがアリシアの父から託された遺産を横領している可能性を示す怪しい記録があった。特定の取引先に不自然な高額支払いが続いていること、そしてその取引先が架空の名前である可能性が高いことを示唆する記載があった。
「これが証拠になりそう……でも、もっと確実なものが必要ね。」
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翌朝、アリシアは何事もなかったかのようにエリオットと朝食を共にした。エリオットは再び新たな婚約候補者について語り始めたが、どこか落ち着きのない様子だった。
「次の相手は侯爵家の嫡男だ。これまでの相手よりも地位も財産も遥かに優れている。君もそろそろ本気を出してくれなければ困る。」
エリオットの声には、明らかに焦燥感が滲んでいた。アリシアは心の中で冷笑しながらも、表情には出さずに答えた。
「もちろんです、伯父様。全力で努力させていただきます。」
エリオットの苛立ちを和らげるための従順な態度は、彼の警戒心を緩めるための計算だった。そして、それは功を奏しているように見えた。
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その日の午後、アリシアは再び書庫へ向かった。朝に得た家計簿の情報を元に、さらに具体的な証拠を探すためだ。過去の書類を一つ一つ丁寧に確認していく中で、彼女は興味深い記録を発見した。
それは、エリオットが特定の貴族と裏取引をしていたことを示す手紙だった。内容には、アリシアの婚約話を進める見返りとして、大金が動いていることが記されていた。
「これで確信が持てるわ……彼は私を婚約させることで利益を得ようとしている。」
アリシアは慎重にその手紙を隠し持ち、自室へ戻った。この手紙は、彼女が自由を手にするための大きな武器となるだろう。
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翌日、エリオットは新たな婚約候補者との面会をアリシアに指示した。侯爵家の嫡男という高い地位を持つ相手に、彼は期待を寄せていた。
「今度こそ失敗するな。この相手を逃せば、次はないと思え。」
エリオットの声は苛立ちを隠しきれていなかったが、アリシアはいつものように冷静に答えた。
「承知しました、伯父様。」
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面会の場で現れた侯爵家の嫡男は、これまでの婚約候補者たちとは異なり、堂々とした雰囲気を持っていた。彼はアリシアを見るなり笑顔を浮かべ、丁寧に挨拶をした。
「お会いできて光栄です、アリシア嬢。」
「こちらこそ、お目にかかれて嬉しく思います。」
彼の態度は誠実そのもので、アリシアの地味な外見に対しても偏見を持っている様子は見られなかった。それが逆に、アリシアを困惑させた。
彼との会話は自然に進み、趣味や考え方について語り合う中で、彼がただ地位や財産に頼るだけの人物ではないことが伝わってきた。
「あなたのような方が、どうして私との婚約を希望されるのですか？」
アリシアは意図的に少し距離を取る質問を投げかけた。
「私が望むのは、家庭を共に築ける相手です。地位や財産ではなく、人としての絆を重んじています。」
その答えに、アリシアは内心で動揺を覚えた。彼の言葉は本心からのものだと感じられたが、それでも彼女はエリオットの計画に乗るわけにはいかなかった。
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面会後、エリオットは彼女を呼び出し、結果を確認しようとした。
「どうだ、上手くいったのだろうな？」
アリシアは微笑みながら答えた。
「素晴らしい方でした。ただ、まだお互いに理解を深める時間が必要かもしれません。」
その言葉に、エリオットは苛立ちを隠しきれなかったが、それ以上強く言及することはできなかった。彼の計画が崩れつつある中で、アリシアは確実に自由への道を切り拓いていた。
「私はもう少しで勝利を掴める……次の一手で決めるわ。」
アリシアの決意は揺るがなかった。
セクション4: 計画の核心とアリシアの決断
侯爵家の嫡男との面会から数日が経過した。エリオット伯爵は焦りと苛立ちを募らせていたものの、表向きは冷静を装いながら、さらに次の策を練っているようだった。アリシアはその変化を見逃さなかった。彼の計画が崩壊しつつあるのは明白だが、それでもエリオットは最後の一手を放とうとしている。
その日、アリシアは朝食の席でエリオットに呼び出された。彼は例によって書斎にアリシアを待たせていたが、いつもと違い、どこか落ち着かない様子だった。
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「アリシア、今日は重要な話がある。」
エリオットは机に座り、厳しい表情で話を切り出した。
「これまでの婚約話が上手くいかなかったのは、君の問題もあるが、相手側にも少し問題があったかもしれない。しかし、次の相手は違う。」
アリシアは冷静を装いながら耳を傾けた。彼が次に持ち出す婚約候補者がどのような人物なのか、そしてどれほどの計画を練っているのかを見極めるためだった。
「次の相手は公爵家の嫡男だ。彼は社交界でも非常に評判が良く、名家の後継者として申し分ない地位と財産を持っている。君のような者にはこれ以上ない縁談だ。」
エリオットは自信満々に言い切った。その目には、これまでの失敗を挽回し、自分の計画を成功させるという執念が宿っていた。
「……公爵家の嫡男ですか。それは本当に名誉な話ですね。」
アリシアは冷静に答えたが、内心では違和感を覚えていた。これまでの候補者に比べても、あまりにも高い地位の相手だったからだ。
「ただの婚約話ではない。この話の裏には何かもっと大きな意図がある……」
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その日の午後、アリシアは自室に戻り、エリオットの話を振り返りながら次の行動を考えていた。彼が突然このような高位の相手を提案してきた背景には、明らかに不自然さがあった。
「彼は何を隠しているのかしら……」
アリシアは机の上に広げたメモや過去の資料を再確認し、エリオットの計画を暴くための手がかりを探した。そして、以前見つけた手紙と家計簿を改めて読み直す中で、ある重大な事実に気づいた。
「公爵家の嫡男との婚約話は、エリオット自身の利益を最大化するためのものだわ。婚約成立と同時に、私の遺産を完全に横領するつもりね。」
エリオットはこれまでの失敗から学び、より強引な手段に出ようとしている。アリシアの自由を奪い、自分の目的を達成するためには、相手の地位を利用して圧力をかけるつもりなのだろう。
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その夜、アリシアは屋敷の中庭を歩きながら冷たい夜風に当たっていた。月明かりが彼女のそばかすメイクを淡く照らしているが、その瞳には強い決意が宿っていた。
「ここで負けるわけにはいかない……次の面会が勝負の時ね。」
彼女は自分が持つ証拠を手に、次の婚約候補者との面会を準備しながら、エリオットの計画を根底から崩すタイミングを計っていた。
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翌日、エリオットはアリシアに公爵家の嫡男との面会の準備を命じた。彼の態度は以前よりも冷静で自信に満ちていたが、それは彼女にとって逆に好機だった。
「これで全てが決まる……君もしっかりと振る舞うように。」
「もちろんです、伯父様。」
アリシアは穏やかに答えたが、その言葉の裏には鋭い意志が隠されていた。
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面会の場は、これまでのような邸内ではなく、公爵家の別邸だった。エリオットが用意した馬車に乗り込み、到着した先には華やかで威圧感のある建物が待っていた。
公爵家の嫡男は、これまでの候補者たちと異なり、非常に洗練された雰囲気を持っていた。彼はアリシアを見つめると、微笑みを浮かべて丁寧に挨拶をした。
「お目にかかれて光栄です、アリシア嬢。」
「こちらこそ、お会いできて嬉しく思います。」
彼の態度は非常に誠実で、アリシアの変装にも全く動揺を見せなかった。それどころか、彼女の話に耳を傾け、丁寧に相槌を打ちながら会話を進めていた。
しかし、アリシアはその誠実さに隠された何かを感じ取った。彼の態度が完璧すぎるのだ。まるで、何かを隠しているかのように。
「彼もまた、エリオットの計画の一部なのかもしれない……」
会話が進む中で、彼はふとこんな言葉を口にした。
「あなたのことは以前から伺っています。とても興味深い方だとお聞きしました。」
その言葉に、アリシアは内心で警戒心を強めた。彼がどこまで彼女の事情を知っているのか、そしてエリオットとどのような取引をしているのかを見極める必要があった。
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面会が終わり、アリシアは再びエリオットと向き合うことになった。彼は目を輝かせながら言った。
「これで全てが上手くいくだろう。お前も少しは努力したようだな。」
しかし、アリシアは冷静に微笑みながら答えた。
「ええ、伯父様。ただ、私にも少し考えがございます。」
その言葉の裏に、彼女の反撃が秘められていることをエリオットはまだ知らなかった。そして、アリシアの戦いは次の章へと移ろうとしていた。
