クリ−ク＝ナハト。

　ナハト王国の第一王女。

　美と知性を兼ね備えた彼女は、人々からこう呼ばれた――深紅の薔薇姫。

　その生まれは王族の中でも特別だった。

　父はナハト王国の第二王子、母は由緒ある公爵家の令嬢。

　政略ではなく、愛によって結ばれたふたりの間に生まれた子。

　それが、クリ−クだった。

　本来、王位に縁のなかった父だったが、兄である第一王子が狩猟の最中、落馬事故により命を落とす。

　急遽、王位継承の座が彼に巡り、帝王学を一から叩き込まれることとなる。

　それは苛酷で孤独な道のりだったが、支えたのは最愛の妻と、幼いクリ−クの存在だった。

　母はかつて、亡き第一王子の婚約者だった。

　だが、母に密かに想いを寄せていた第二王子は、兄の死によって運命が自らに傾いたことを、神に感謝したという。

　彼女を手に入れた王子は、決して冷たく扱うことなく、真に愛し、敬った。

　母もまた、王子にすべてを捧げた。

　クリ−クはそんなふたりの愛の結晶だった。

　生まれた時から非の打ち所のない美貌を持ち、父王の寵愛を一身に受けた。

　だが、運命は彼女から幸福の片翼を奪っていく。

　クリ−クが六つの歳を迎えた年、母は病に倒れる。

　出産のときに負った身体の負担が、長年の無理を重ねたことで彼女を蝕んでいた。

「私の代わりに、この子を……どうか、よろしく……」

　最期にそう遺し、母は静かに息を引き取った。

　父は二度と誰も妃に迎えず、娘であるクリ−クをそのすべての愛で包んだ。

　教育は厳しく――未来のナハトを担う者として育てられた。

　だがその一方で、彼女の望むものは惜しみなく与えられた。

　平民とは一線を画す存在として、徹底的に高貴さを植え付けられた。

　少女は、誰よりも美しく、誰よりも孤独に育った。

　クリ−クが十五になったある日。

　勉学に疲れ、北の離れにある小さな部屋で紅茶を楽しんでいた。

　その部屋の窓からは、訓練場が見える。

　騎士見習いの兵たちが、泥と汗にまみれて剣を振るう姿。

　その中に、一際目を引く若者がいた。

　肌は褐色、体格はがっしりしていて、動きは野生の獣のように鋭い。

　だが何より、顔が整っていた。

　高貴な血を引かぬのに、なぜか「気品」さえ感じさせる眼差しを持っていた。

　彼の名は――ツイファー。

　奴隷出身という噂があった。

　それでも、次々と戦功を上げ、騎士候補生として王城に呼ばれた実力者。

　兵士の間では、恐れと畏敬を込めて名が囁かれていた。

　クリ−クはその男の姿を見るのが、密かな楽しみとなった。

　そして、自分でも気付かぬうちに――ほのかな恋心が芽生えていた。

　けれど、彼女は王女。

　彼は元奴隷の戦士。

　その差はあまりにも大きく、想いを告げることなど叶わない。

　心に咲いた薔薇は、誰にも摘まれることなく、胸の奥で静かに赤を深めていった。

　ある日、王の間に呼び出されたクリ−ク。

　玉座の横に立たされた彼女は、不安と好奇心の入り混じる視線で父を見た。

　王は口元に微笑をたたえ、扉の方を見つめていた。

　扉が静かに開く。

　そこから現れたのは――ツイファー。

　逞しい身体に戦装束をまとい、背には血に染まった剣。

　彼は堂々と王の間を歩き、玉座の前で跪いた。

「次なる戦で我が王国が勝利すれば、お前にこの姫を与えよう。

　そして――王座も、お前に譲ってやる」

　空気が凍りついた。

　ざわつく臣下たち、失笑する貴族たち。

　だがツイファーは、微動だにせず、静かに頭を下げた。

「御意にございます、陛下」

　玉座の横でそれを聞いたクリ−クは、心臓が跳ねるのを感じた。

　かつて北の部屋から眺めた、あの男。

　ただ見ているだけだった存在が、いま、現実として自分の前に立っている。

（夢ではない。これは、運命かもしれない）

　彼女は自分の想いが現実に実を結ぶかもしれないことを、幸福だと感じていた。

　だが――

　その約束は、父の戯れ言にすぎなかった。

　元奴隷など、使い捨ての駒。

　功績は称えても、王家の血に混ぜる気など初めからない。

　クリ−クには、いずれ公爵家から王配を迎えるつもりだった。

　そして戦が終わる。

　ツイファーは帰ってきた。

　血と煙の臭いを纏い、誰よりも早く玉座の間へと現れた。

「勝利をもって、参上した――王よ、約束のとおり、姫を。そして、王座を」

　堂に響く声。

　正義と確信をもって告げられたその言葉に、王は一瞬だけ黙した。

　だが、すぐに乾いた笑いを浮かべ、重々しく立ち上がる。

「何のことだ、ツイファー。

　我はそのような戯れ言を口にした覚えはない。

　奴隷の出などが、王を名乗るなど――身の程を知れ！」

　その言葉を最後に、ツイファーは動いた。

　剣閃ひとつ。

　その鋭さは風より速く、雷より鋭く。

　王の首が、玉座の前に転がった。

　血の玉座が、完成した。

　クリ−クはその場に立ち尽くしたまま、父を失った。

　だがその瞬間、もう一人の「王」が、血と炎の中から生まれたのだった。

　彼女が幼い日に窓から見つめた男。

　遠すぎると思っていた存在が、運命の渦に飲まれ、伴侶として玉座の隣に立つこととなった。

　そしてこの日を境に、

　元奴隷ツイファーは――シュレッケン＝ナハトとなり、

　血と鉄の支配を始まるのだった。

　戦に勝利し、血の玉座に就いたシュレッケン＝ナハトは、王妃としてクリ−クを迎えた。

　それはナハト王国にとって、かつてないほどの盛大な祝祭の日であった。

　戦勝と戴冠、そして婚儀。

　城門から街まで続く石畳には、王国中の民が詰めかけ、歓喜と喝采がこだました。

　白金と紅で飾られた王都の空の下、新王と新王妃がテラスから手を振る。

　王妃クリ−クのドレスは深紅の薔薇を思わせ、まさに“深紅の薔薇姫”の名にふさわしかった。

　だが、テラスで微笑むその裏に、彼女の心は揺れていた。

（私の愛した人が……父を殺した）

　その記憶は夜ごとに甦る。だが――

　それでも彼女は、自らの運命と愛に忠実であろうとした。

　王妃として国を支えるために。女として、ひとりの男を信じるために。

　初夜、彼は荒々しかった。

　まるで獣のように彼女を求めた。

　だがその中に、言葉では表せない「孤独」や「焦がれ」を感じた彼女は、それすらも愛おしいと感じた。

　日が経つにつれ、夫婦としての時間は減っていった。

　政務に追われているのか、あるいは――

　彼の心がどこか遠くに行ってしまったのか、クリ−クには分からなかった。

　そして噂が広がる。

　“グリュック国の奥地に、幸運と富をもたらす蒼き精霊ブルーバードがいる”

　最初はただの民間伝承かと思われた。

　だが、シュレッケンは突如としてその噂に興味を持ち、兵を率いて遠征に出る。

　クリ−クの胸には、説明のつかない不安が灯った。

（何かが……変わってしまう）

　そして、その不安は的中した。

　彼は帰ってきた。だが、隣には――あの蒼い少女がいた。

　ブルーバード。

　蒼い髪、蒼い目、そして背中には輝く蒼の羽根。

「名前は、トリだ」とシュレッケンは言った。

　王は彼女に執着した。

　その瞳は、もはや王妃クリ−クさえ映していなかった。

　かつて自分のすべてを注いだはずの男が、

　今は別の女に心を奪われている――

　クリ−クの中に、燃えるような嫉妬が芽生えた。

　トリは何も知らない顔で、無垢に微笑む。

　自分に見向きもしないあの少女の存在が、王妃の誇りを踏みにじる。

（私の目の前から、消えてもらわなければ）

「もう王に愛など求めてはいないわ……けれど！」

　王妃の瞳に、深紅の薔薇と同じ、毒の色が宿った。

「また、あの蒼い鳥に……トリなどという、取るに足らない名前の癖に……！」

　その目は、宝石よりも冷たく、血よりも深く赤かった。

「タクティク。私に忠義を誓うなら、あの鳥を、引き裂きなさい。王が飽きる前に、私の手で終わらせるのよ」

「御意――お后様の紅の望み、必ず叶えましょう」