私の世界は、赤かった。

　血の色だった。

　生まれたときから、私は“赤ずきん”と呼ばれていた。

　赤い髪。赤い目。

　誰も、私を名前で呼ばなかった。

　村では、もともと赤は祝福の色だった。

　結婚式も、祭りも、花嫁は赤ずきんを被った。

　けれど私のそれは、血を吸った呪いの布だと、皆は笑った。

　私が生まれた年、村に病が流行り、作物は実らなかった。

　ただそれだけで、私の赤い髪と瞳は“厄災の証”にされた。

　都合よく言い伝えに当てはめて。

　「赤の子が生まれれば、村に災いが降る」と。

　村人たちは私に石を投げた。

　目を合わせたら不幸がうつると唾を吐き、

　母は、私を汚い雑巾のように扱った。

　私は、それが当たり前なんだと、飲み込むしかなかった。

　――ただ一人。お婆さんだけが、私を「ルージュ」と呼んでくれた。

　村の外れ、森のそばの小屋に住まわされていた、変わり者扱いの老女。

「気味が悪い」「昔からおかしかった」――そんな理由で、追いやられた人だった。

　本当はもっと会いたかった。

　けれど、母にバレれば怒鳴られる。

　村人の目を避けるには、夜明け前や宵闇を選ぶしかなかった。

　それでも、私は森の小道を抜けて、こっそり訪ねていた。

　あの人の声だけが、優しかった。

　あの人の手だけが、私を撫でてくれた。

　なのに、お婆さんは、狼に食われた――と、村人たちは言った。

　（どうして、私のたった一人のお婆さんまで、奪われるんだ）

　私は、森へ行った。

　お婆さんを殺したという狼を、殺すために。

　恐れる理由なんて、もうどこにもなかった。

　私にとって、失うものは何一つ残っていなかったのだから。

　「ねぇ、いるんでしょ？」

　お婆さんの家の近くで、私は呼びかけた。

　狼は耳がいい、と聞いたことがあった。

　──ガサリ。

　少し離れた茂みが揺れ、大きな人影が現れる。

　黒い毛並み。

　長く垂れた尻尾。

　黄金の瞳。

　人よりも大きな背丈で、二本足で悠然と立っていた。

　──こいつが、狼。

　ただ黙って、こちらをじっと見ていた。

　私は、怒りに任せて一歩踏み出し、拳を握りしめた。

　その距離はまだ遠いのに、叫ばずにはいられなかった。

　「なぜ、お婆さんを殺した……ッ！」

　その瞬間。

　空が、裂けた。

　赤い光が、世界を呑み込んだ。

　私も。狼も。

　すべてが、赤く染まっていった。

　そして、声が聞こえた。

　『いいね、その顔』

　誰かが、私に話しかけてきた。

　姿は見えない。けれど、声は笑っていた。

　『そんな目をする子、大好きだ』

　（ふざけるな……私は狼を殺すんだ。邪魔をするな！）

　『僕は神様だからね。面白そうだし、君に力をあげるよ。そして別の世界に招待してあげる。もっと面白くしてね』

　『君だけじゃない。君が憎んでるヤツも、一緒に連れていってあげるそこで君の望むままに、壊していいよ』

　（……あの狼も、私と同じ場所に？）

　（なら、どこでもいい。狼を、どこまでも追って、殺す）

　『いいねえ、どっちが先に壊れるか。楽しみだ』

　赤い光が私を包んだ。

　気づけば、私は知らない世界にいた。

＊＊＊

　知らない空。知らない人間たち。

　神の仕業なのか、言葉はなぜか通じた。

　異世界だろうが、どうでもよかった。

　私は、狼を探した。

　お婆さんを奪った憎い狼を。それ以外、私には意味がなかった。

　最初に出会ったのは、この世界で“魔物”と呼ばれる獣だった。

　村では「呪い」だと決めつけられていた私には、そんな力はないと信じていた。

　でも──私は、その魔物を斬っていた。

　知らない力が、私の中から湧き出し、私の手を、刃を、魔物の血に染めさせた。

　（……これが、私の力？）

　違う。　あの神だと名乗った声が、確かに言っていた。

　『好きにしていい』と。

　この力は、あいつが押しつけたもの。

　自分が楽しむために。

　なら、使ってやる。

　この憎しみのままに。

　私が魔物を倒すと、人々は地に伏して頭を垂れた。

　「赤の乙女だ……！」

　「伝説の、救世主様……！」

　私は、何も変わっていないのに。

　血を吸った私の力は、この世界では「神聖な祝福」と呼ばれた。

　赤い髪も、赤いずきんも、「赤の乙女」だと跪かれた。

　最初は、ただの噂だった。

　やがて王と神殿が目をつけ、私に新たな称号を与えた。

　──「赤の聖女」

　それは祈りの象徴。神の意志を伝える器。

　名も、意志も、差し出すことを求められた。

　まるで、私自身が“物”になったようだった。

　王も、聖職者も、私を「赤の聖女」と呼び、宝物のように飾り立てた。

　誰も、私の名前すら知ろうとしなかった。

　（私は、こんなもの求めてない）

　（私が欲しいのは、お婆さんのように、私をちゃんと見てくれる人──名前を呼んでくれる人）

　だけど私は、従った。

　利用できるものは、利用する。

　この世界で、狼を見つけるためなら、何でもする。

　神殿で情報を集めた。

　商人の話。奴隷商の噂。討伐報告。

　そして──見つけた。

　黒い獣人。黄金の瞳。

　今、帝都の奴隷市で競売にかけられているらしい。

　狼の獣人は、既に滅びたとされていた。

　だからこそ、私は確信した。

　──こいつだ、と。

　私は、正面から奴隷市に乗り込んだ。

　聖女の特権を使えば、誰も逆らえなかった。

　「本日の目玉はこちら！北方の魔獣地帯で捕獲された、絶滅されたと噂される希少種の獣人──黒狼！」

　会場がどよめき、歓声が上がる。

　その中央、台の上に繋がれた鎖の先に、いた。

　黒い毛並み。

　黄金の瞳。

　傷だらけの体。

　──間違いない。

　（ふふ……こうもあっさり会えるとはね）

　牙も剥かず、黙ってこちらを見ていた。

　その目は、冷たく、虚ろで、諦めたような光を湛えていた。

　（何よ……なんで、そんな目で見るのよ）

　（あんたは、お婆さんを殺したくせに……私を、無視していいわけない！）

　私は、スッと手を挙げた。

　「この奴隷、私が買うわ。──金貨五百枚」

　場がざわめいた。けれど誰も反論しなかった。

　私は“赤の聖女”だったから。

　狼は、何も言わず、何も抵抗しなかった。

　だからこそ、苛立った。

　（いいわ。あんたが壊れるまで、私が飼ってやる）

　（逃がさない。絶対に）

　金貨袋を奴隷商に叩きつけると、狼は鎖を引かれ、私のもとへと引き渡された。

　思っていたよりも、ずっと痩せていた。

　でも、私は憐れまなかった。

　（あんたは、これから私が飼い殺してやるんだから）

　私は、生まれたときから、自由なんて与えられたことがなかった。

　そして狼もまた、同じだった。

　……このときの私は、それをまだ、知らなかった。